Dans ce qui semble être un scénario de «vilain petit canard» dans lequel un juvénile ne ressemble en rien à ses homologues adultes emblématiques, les chercheurs ont découvert que des fragments de fossile d'un monstre de la mer préhistorique découvert il y a 30 ans au Kansas étaient à l'origine mal identifiés.
Les restes appartenaient en réalité à un nouveau-né, Tylosaurus, qui appartenait à une famille de reptiles marins à dents, appelés mosaures, qui vivaient dans les océans du monde à la fin du Crétacé, il y a 66 à 100 millions d'années, rapporte Laura Geggel de LiveScience. Ces bêtes de mer étaient connues pour leur museau long et prononcé et pouvaient atteindre jusqu'à 42 pieds de longueur.
Parce que le jeune Tylosaure n’a jamais eu la chance d’atteindre sa stature gigantesque ni de développer sa ligne mâchoire allongée, les paléontologues l’ont confondu avec son cousin plus petit et moins musclé, le Platecarpus, rapporte Helen Briggs à la BBC.
"Le degré de développement du museau était loin d'être celui d'un adulte", a déclaré à Briggs, l'auteur de l'étude, Takuya Konishi, biologiste à l'Université de Cincinnati. "C'était le vilain petit canard qui n'était pas encore devenu le gracieux cygne."
Même si ce spécimen de Tylosaurus était un bébé, il avait toujours la taille d’André le Géant.
Les fragments de fossile ont été découverts en 1991 dans l'ouest du Kansas dans une formation géologique riche en fossiles appelée Smoky Hill Chalk Member, qui existe à l'emplacement de la Western Interior Seaway, une mer intérieure préhistorique qui divisait le continent nord-américain. À l'époque, les paléontologues pensaient que ces minuscules morceaux étaient les restes d'un Platecarpus au museau court, qui ne pouvait atteindre que 20 pieds de long.
Le fossile a d'abord été mal identifié parce que les fragments - y compris une partie du museau, les dents, la mâchoire et le crâne - ne ressemblent pas vraiment à un Tylosaurus. Le long museau à dents pleines qui définit l'animal faisait cruellement défaut. Konishi a d'abord examiné les fragments en 2004 alors qu'il préparait sa maîtrise. Il a été inspiré par un second regard sur les récents progrès en matière d'identification des mosasaures, qui se ressemblent tous beaucoup. Il a ensuite réalisé que le fossile provenait d'un bébé Tylosaurus de 7 pieds, qui est probablement mort peu de temps après sa naissance, selon la nouvelle étude publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
«Après avoir examiné le spécimen pour la première fois en 2004, il m'a fallu aussi près de 10 ans pour réfléchir et comprendre ce que c'était: un bébé Tylosaurus qui n'avait pas encore développé un tel museau», dit-il dans un communiqué. . «Pendant ces dix années environ, j’avais également cru qu’il s’agissait d’un nouveau-né de Platecarpus, un mosasaure de taille moyenne (5 à 6 mètres) [16-20 pieds] et à museau court, et non pas Tylosaurus, un géant (jusqu’à 13 mètres) [42 pieds] mosasaure avec un museau saillant de manière significative. "
Konishi et son équipe ont pu identifier le bébé Tylosaurus en utilisant la forme du casse-tête de l'animal, l'écartement de ses dents et un os en forme de point d'interrogation situé à l'arrière de la mâchoire, appelé carré.
Cette découverte signifie que les nageurs à dents ont développé leur museau emblématique rapidement entre la naissance et leur stade juvénile, car d'autres fossiles juvéniles de Tylosaurus ont le nez gros. Cela soulève également la possibilité que les premières espèces de Tylosaurus n’aient finalement pas le museau à pleines dents.
«Comme le développement individuel et l'histoire de l'évolution sont généralement liés, la nouvelle révélation suggère la possibilité que des adultes de Tylosaurus appartenant à des unités de roche beaucoup plus anciennes aient été également musellés, ce que nous pouvons tester lors de futures découvertes», déclare Konishi dans son communiqué.
Alors que Tylosaurus était immense et que le mosasaure de Jurassic World était représenté à deux fois sa taille réelle, ce n'était pas un match comparé au plus grand monstre marin qui nageait dans les mers. Plus tôt cette année, les paléontologues ont révélé que des fossiles d'ichthyosaures trouvés sur une plage anglaise pourraient provenir d'une créature de plus de 85 pieds de long, bien que celle-ci soit encore éclipsée par la baleine bleue moderne, qui peut atteindre 30 mètres de long.
