Lorsque les herpétologistes Ted Papenfuss et Bob Macey entourent un pinceau du désert dans lequel ils ont coincé un lézard, ils sont surveillés avec diligence par un homme en vert militaire armant une mitrailleuse. Les scientifiques font partie de la première équipe de biologistes américains à entreprendre des recherches en Iran en deux décennies. Au cours d'une expédition de six semaines dans les déserts du sud-est de l'Iran, les scientifiques sont escortés dans des conditions de sécurité très strictes et effectuent parfois leurs études aux alentours des ravisseurs de contrebande de drogue ou de la fracture de la frontière afghane. Dans l’équipe américaine, une jeune femme doit respecter le code vestimentaire musulman relatif à la tenue de camouflage, quelles que soient la chaleur accablante ou les contraintes imposées par les vêtements lors de la collecte sur le terrain.
En dépit de ces complications, les Américains du Musée de la zoologie des vertébrés de l’Université de Californie à Berkeley et de l’Université de Washington de Saint-Louis travaillent à l’amiable avec des scientifiques et des étudiants iraniens, échangeant des informations et collectant de nombreux spécimens, dont des araignées solaires, des geckos les rongeurs.
Voyager dans un grand groupe de scientifiques et de membres de la sécurité, ainsi que des assistants pour organiser la nourriture et un abri, rend difficile la rencontre avec des citoyens iraniens ordinaires, mais lorsque de telles rencontres se produisent, notre écrivain, entomologiste du voyage, rapporte que les Américains sont accueillis avec une grande gentillesse et une curiosité ouverte pour les États-Unis.
