Au cours des dernières années, des scientifiques ont découvert que les chimpanzés, nos plus proches parents, sont capables de toutes sortes de comportements semblables à ceux de l'homme, qui vont bien au-delà de l'utilisation d'outils.
Ils se soignent eux-mêmes en mangeant du fourrage grossier pour débarrasser leur intestin des parasites. Les bébés chimpanzés ont recours à des gestes humains pour transmettre leurs besoins aux adultes. Des études suggèrent même que les chimpanzés ont un sens apparemment inné de l'équité et traversent des crises de mi-vie.
De nouvelles recherches indiquent maintenant que les communications vocales des chimpanzés sont également un peu plus proches de nos langues parlées. Une nouvelle étude publiée dans PLOS ONE montre que, lorsque les chimpanzés s’avertissent du danger imminent, les bruits qu’ils émettent sont bien plus que l’expression instinctive de la peur: ils sont produits intentionnellement, exclusivement en présence d’autres chimpanzés, et cessent lorsque ces autres chimpanzés sont à l'abri du danger.
Cela peut sembler peu, mais les linguistes utilisent l’intentionnalité comme caractéristique essentielle du langage. Ceux qui soutiennent que les singes ne sont pas capables de parler le langage - et que ceux qui ont été formés à la langue des signes s’engagent simplement dans la mémorisation par coeur, et non pas dans l’acquisition véritable du langage - invoquent le manque de intentionnalité comme l’une des raisons. Ainsi, l’étude montre que, dans leur environnement naturel, les chimpanzés utilisent les vocalisations d’une manière plus proche du langage qu’on ne le pensait auparavant.
Les chercheurs, dirigés par Anne Marijke Schel de l'Université de York, ont étudié une communauté de 73 chimpanzés vivant dans la réserve forestière de Budongo en Ouganda. Pour simuler le danger, ils ont utilisé la peau d'un python africain africain mort - l'un des prédateurs naturels des chimpanzés - pour créer un faux python, avec une ligne de pêche attachée à sa tête afin de le faire bouger de façon réaliste.
Pendant presque un an sur le terrain, ils ont placé à plusieurs reprises ce prédateur artificiel dans la forêt, une caméra en mouvement, attendant que des chimpanzés sans méfiance - parfois seuls, parfois avec d’autres chimpanzés - le découvrent pour pouvoir étudier de près leur réponse. En règle générale, lorsque les chimpanzés ont vu le serpent, ils ont été surpris et ont émis l'une des deux vocalisations différentes, que les chercheurs ont identifiées comme étant "huus" (appels plus doux, avec moins d'alarme) ou "waas" (appels plus forts, plus alarmés).
Lorsque les chercheurs ont analysé les réponses spécifiques, ils ont constaté que, lorsque d’autres chimpanzés étaient présents, ils étaient beaucoup plus susceptibles de produire le "waas" que le "huus". De plus, les chimpanzés ont clairement observé la localisation des autres chimpanzés et s’ils étaient attentifs, et ont continué à sonner l’alarme jusqu’à ce que les autres s’enfuient et soient à l’abri du danger. La durée pendant laquelle ils ont sonné l'alarme, quant à elle, n'était pas liée à leur propre distance du serpent, ce qui conforte l'idée que l'appel était un avertissement intentionnel aux autres.
Les chercheurs ont également pris note des relations préexistantes entre les chimpanzés (au sein de la hiérarchie sociale, certains sont plus proches que d'autres) et ont constaté que des relations plus proches étaient plus susceptibles de déclencher des alarmes. "C'était particulièrement frappant lorsque de nouvelles personnes qui n'avaient pas encore vu le serpent sont arrivées dans la région", a déclaré Schel dans un communiqué de presse. «Si un chimpanzé qui avait réellement vu le serpent avait une relation intime avec cet individu qui venait d'arriver, il donnerait un coup de fil alarmant pour avertir son ami du danger. Il semblait vraiment que les chimpanzés dirigeaient leurs cris d'alarme vers des individus spécifiques.
Les auteurs soutiennent que ces caractéristiques - en particulier le fait que les vocalisations alternées ont été utilisées dans différentes circonstances, qu'elles ont été formulées avec l'attention du public en tête et qu'elles étaient orientées vers un but, ont continué jusqu'à ce qu'elles aient averti avec succès d'autres chimpanzés. ils se sont enfuis - montrent que les bruits sont plus que des reflets d'une peur instinctive. Il s’agit plutôt d’une forme de communication tactique et intentionnelle.
Selon les auteurs, cette observation pourrait également nous éclairer sur l'évolution du langage humain. Les théories gestuelles sur l'origine du langage soutiennent que le langage parlé a évolué à partir de gestes de la main et citent le fait que les primates non humains (un modèle pour les hominidés primitifs) utilisent exclusivement les gestes pour une communication véritable, ne faisant que vocaliser en se fondant sur un instinct enraciné. intention.
Mais cette découverte de mises en garde intentionnelles chez les chimpanzés semble aller à l'encontre de cette idée, suggérant que les hominidés primitifs étaient également capables de communiquer via des vocalisations et des gestes. Les chercheurs affirment que cela indique que la langue parlée a peut-être évolué à partir de sources différentes, à la fois gestuelles et vocales.
