Le mois dernier, j'ai écrit sur la manière dont les habitudes de sommeil des chimpanzés aident les anthropologues à étudier le comportement des anciens hominidés au moment du sommeil. Les chimpanzés construisent généralement des nids dans les arbres au moment d'aller se coucher. Avoir un lit arboré est probablement un moyen de se protéger des prédateurs nocturnes qui rôdent. Les chimpanzés qui vivent dans les montagnes de Nimba en Guinée dorment souvent à même le sol, probablement parce qu'aucun animal mangeur de chimpanzés n'y habite. Il y a des millions d'années, les premiers hominidés ont peut-être agi de la même manière.
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Mais l'étude que j'ai présentée en avril ne permettait pas d'expliquer pourquoi les chimpanzés préféraient dormir sur le sol quand c'était une option. Des travaux récents apportent des réponses.
David Samson et Kevin Hunt, de l’Université d’Indiana, ont étudié la nidification des chimpanzés en Ouganda. Ils pensaient que les différences de microclimat entre la canopée et le sol pourraient expliquer l'endroit où les animaux préfèrent dormir. La paire a installé des moniteurs météo portables dans les arbres et au sol près des nids d'août 2010 à janvier 2011.
Le sol est un endroit plus frais et moins venteux pour dormir, ont rapporté Samson et Hunt dans le American Journal of Primatology . Les chimpanzés dormant dans des nids terrestres passent probablement moins de temps à essayer de maintenir leur lit stable face à des rafales inattendues et dorment donc probablement plus profondément toute la nuit. En outre, sur la base d'estimations de la température, de la vitesse du vent, de l'humidité et de la masse corporelle des chimpanzés, les chercheurs indiquent que les animaux dormant sur le sol restent dans un «équilibre énergétique», tandis que ceux dormant dans des arbres subissent davantage de stress thermique. En d'autres termes, dormir sur le sol est une option plus confortable. Néanmoins, malgré les avantages de dormir sur le sol, la plupart des chimpanzés de la zone d’étude ougandaise doivent dormir dans des arbres à cause des lions et des léopards de la région.
Les chimpanzés de la montagne de Nimba n'ont pas à s'inquiéter des prédateurs, de sorte que des conditions de sol confortables pourraient expliquer pourquoi la nidification au sol y est si courante. C'est quelque chose qui doit encore être testé, cependant. Ce qui se passe en Ouganda peut ne pas s’appliquer aux monts Nimba car les deux régions ont des habitats et des climats différents; les monts Nimba sont plus humides.
Et au moins pendant une partie de l’année, cette humidité semble dissuader de dormir dans le sol, suggère une étude récente du International Journal of Primatology. Kathelijne Koops, de l’Université de Cambridge, en Angleterre, et ses collègues, ont découvert au cours des 28 mois suivant la découverte que le sommeil des arbres était plus fréquent durant la saison des pluies dans les montagnes de Nimba. Pendant ce temps, les chimpanzés préféraient dormir à des altitudes plus élevées (plus de 3 000 pieds) et plus haut dans les arbres (près de 38 pieds de haut). Koops et ses collègues ont pensé que cela pourrait être un moyen d'éviter les moustiques vecteurs de maladies, mais les insectes étaient également communs tout au long de l'année. Au lieu de cela, il s'avère que les chimpanzés font des nids arboricoles pendant la période la plus humide de l'année pour éviter l'humidité, qui est plus élevée près du sol et à des altitudes plus basses.
Ces études récentes révèlent que la nidification des chimpanzés est plus compliquée que la simple stratégie de dissuasion des prédateurs. Les anthropologues devraient également garder cela à l'esprit lorsqu'ils étudient le comportement précoce des hominidés.
