Quand Edgar B. Howard a appris qu'une équipe routière de l'est du Nouveau-Mexique était tombée sur une cache de gros os antiques, il a tout laissé tomber et a saisi le premier train en direction ouest. À l'époque, en novembre 1932, Howard était associé de recherche en archéologie au musée de l'Université de Pennsylvanie. Il travaillait depuis quelques années dans le sud-ouest et avait vu ses collègues de cette profession extrêmement compétitive lui arracher les découvertes sous son nez. Quelques jours plus tard, il était à Clovis, au Nouveau-Mexique, persuadant les propriétaires de le laisser fouiller.
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L'été suivant, Howard lança son projet sur le site. Il découvrit bientôt ce qu'il appelait des «masses d'os de mammouth enchevêtrés». À cela s'ajoutaient de fines pointes de lance, longues de doigts, comme on les appelle aujourd'hui - que Howard a soigneusement laissé en place. D'éminents chercheurs ont rapidement convergé sur Clovis et ont témoigné de la découverte.
Les points Clovis sont totalement distinctifs. Ébranchées dans du jaspe, du chert, de l'obsidienne et d'autres pierres fines et cassantes, elles ont une pointe en forme de lance et des arêtes vives (parfois) tranchantes. Des rainures concaves appelées «cannelures» s'étendent de la base vers les pointes, ce qui a peut-être aidé les pointes à être insérées dans les hampes. Typiquement d'environ quatre pouces de long et un tiers de pouce d'épaisseur, ils étaient élégants et souvent de belle facture. Après avoir découvert les points Clovis au Nouveau-Mexique, Howard et d’autres en ont recherché des traces dans des collections d’objets fabriqués en Sibérie, à l’origine des premiers Américains. Aucun n'a jamais été trouvé. Il semblerait que Clovis soit une invention américaine, peut-être la première invention américaine.
Plus de 10 000 points Clovis ont été découverts, répartis dans 1 500 endroits dans la majeure partie de l’Amérique du Nord; Des points Clovis, ou quelque chose de similaire, sont apparus aussi loin au sud que le Venezuela. Ils semblent s'être soudainement matérialisés, selon les normes archéologiques, et se sont rapidement répandus. Les plus anciens points datés de manière sécurisée, découverts au Texas, remontent à 13 500 ans. En quelques siècles, ils apparaissent partout, de la Floride au Montana, de la Pennsylvanie à l'État de Washington.
Il faut faire attention: il est difficile de dater des objets en pierre et les résultats sont sujets à controverse (la chronologie est tirée d’un article de 2007 largement cité dans Science et publié par Michael R. Waters de Texas A & M et Thomas W. Stafford Jr. un laboratoire archéologique privé dans le Colorado). Même lorsque les dates sont établies, elles ne sont pas faciles à interpréter. Parce que les styles d'artefacts - formes de poterie, outils, pointes de lance - peuvent changer de façon arbitraire, on ne peut pas dire qu'un style particulier représente nécessairement une société particulière. L'avènement quasi simultané des points Clovis pourrait représenter l'adoption rapide d'une technologie améliorée par différents groupes, plutôt que la propagation d'un groupe. Néanmoins, la plupart des chercheurs pensent que la diffusion rapide des points Clovis est la preuve qu'un mode de vie unique - la culture Clovis - a balayé le continent en un éclair. Aucune autre culture n'a autant dominé l'Amérique.
La prolifération de Clovis a été si rapide que les chercheurs ont imaginé qu'il devait s'agir de la première culture véritablement américaine, des gens qui ont pris le feu et qui dévorent des paysages vides de toute l'humanité. Mais d'autres ont continué à offrir des données selon lesquelles les Amériques étaient habitées avant Clovis. Le débat vitupératif n’a pris fin que lorsque de solides preuves d’un règlement pré-Clovis ont été découvertes au Chili à la fin des années 90. D'autres sites pré-Clovis ont suivi, notamment une grotte en Oregon avec des excréments humains fossilisés identifiés par analyse de l'ADN et datés par spectrométrie de masse à accélérateur. On comprend peu de choses sur ces premiers peuples. Clovis n'est peut-être plus la culture américaine la plus ancienne, mais reste la culture américaine la plus ancienne sur laquelle nous connaissons beaucoup.
Découvertes à l'origine entre les os des côtes de grands mammifères, les pointes de Clovis ont longtemps été considérées comme des outils de chasse. De même, on pensait que la culture Clovis était axée sur la chasse au gros gibier - «Megabuna du Pléistocène». À ce jour, d'innombrables dioramas dans les musées représentent des hommes pâles et paléo-indiens plantant des lances sur le visage de mammouths, de mastodontes et de tigres à dents de sabre. Les femmes et les enfants se cachent sur les bords, espérant que les chasseurs survivront. Les archéologues ont ensuite remis en question cette photo. Il est dangereux de courir après des bêtes géantes avec des bâtons et des pierres tranchantes. Comment un groupe pourrait-il baser sa subsistance sur quelque chose d'aussi risqué? Ce serait comme une société dans laquelle la majorité des adultes gagneraient leur vie en désarmant les mines terrestres.
Dans une étude publiée en 2002, Donald Grayson de l’Université de Washington et David Meltzer de la Southern Methodist University ont effectué des recherches dans les données de dizaines de sites Clovis afin de trouver des preuves de la mort d’un grand animal par des humains (des os dépecés, par exemple). Dans seulement 14 d'entre eux, ils ont trouvé des preuves de la chasse - ou peut-être de la «chasse», car sur plusieurs des sites, les gens semblaient avoir tué des animaux à des points d'eau déjà proches de la mort. «Pitoyable», a plaisanté Meltzer dans Les peuples autochtones dans un nouveau monde, son histoire de la première colonisation américaine. Aujourd'hui, il semble probable que les habitants de Clovis dépendaient principalement de la recherche de plantes, de la chasse aux petits mammifères et probablement de la pêche. Avec les racloirs, les lames, les perceuses et les aiguilles, la pointe Clovis faisait partie d’une panoplie générale d’outils - le Leatherman de l’antiquité - que les êtres humains avaient l'habitude d'inonder dans un pays encore nouveau.
Les pointes de Clovis ont été faites pendant trois ou quatre siècles, puis ont disparu. Tout comme la culture qui les a créés. Alors que les gens de Clovis s'installaient dans différentes zones écologiques, la culture s'est scindée en groupes distincts, chacun s'adaptant à son propre environnement. La fin de Clovis a marqué le début de l'énorme diversité sociale, culturelle et linguistique qui a caractérisé les 10 000 prochaines années. De la brève fluorescence de Clovis, il ne restait que les outils, notamment les pointes, les dernières traces physiques du premier et du plus vaste empire culturel de l'Amérique.
L'auteur des récents best-sellers 1491: Les nouvelles révélations des Amériques avant Christophe Colomb et 1493: À la découverte du nouveau monde créé par Christophe Colomb , Charles C. Mann voit le passé de notre pays à la lumière d'événements remontant au moins à 13 500 il y a quelques années, lorsque les gens ont commencé à fabriquer les outils de pierre connus sous le nom de pointes de Clovis.
"Les Amériques ont une longue et fascinante histoire avant Columbus", dit-il. "Je pense que tout le monde devrait le savoir - c'est l'histoire de la moitié du monde et cela fait partie de notre histoire humaine."
