Les peintures de Roy Lichtenstein, né il y a 94 ans aujourd'hui, sont parmi les exemples les plus emblématiques du mouvement pop art du XXe siècle. En s'appropriant les techniques et les styles de la bande dessinée, produit considéré comme résolument juvénile et frivole, Lichtenstein a trouvé le moyen de réunir des œuvres "basses" et "élevées" dans des compositions captivantes.
Cependant, alors que Lichtenstein jouissait d’une renommée mondiale et que ses œuvres continuaient à se vendre des dizaines de millions de dollars deux décennies après sa mort, les auteurs de bandes dessinées ont exprimé leur frustration de voir leurs créations et leur genre s’approprier avec peu de crédit et sans argent.
Certaines de ces critiques viennent de ce qui est perçu comme du plagiat par le Liechtenstein. "Le fait demeure que Lichtenstein reproduisait simplement le travail des auteurs de bandes dessinées originaux, sans rien ajouter", a déclaré le musicien Marc Ellerby au Guardian à l'occasion d'une grande rétrospective de la carrière de Lichtenstein à la Tate Modern de Londres en 2013. Les talents de Lichtenstein dans des œuvres telles que "We Rose Up Slowly" (Ellerby), Ellerby, ont également estimé que ses peintures de montures individuelles ne rendaient pas justice aux récits de bandes dessinées pouvant contenir des centaines de pages.
"Lichtenstein n'a fait ni plus ni moins pour la bande dessinée que Andy Warhol pour la soupe", a déclaré Art Spiegelman, créateur du roman graphique "Maus", dans une interview de 2007.
L'artiste de bandes dessinées Dave Gibbons, qui a dessiné le roman graphique "Watchmen", a émis des critiques encore plus pointues sur le travail de Lichtenstein. "Je ne suis pas convaincu que ce soit de l'art", a déclaré Gibbons à la BBC lors d'une interview en 2013. "Une grande partie du matériel de Lichtenstein est si proche du texte original qu’il doit beaucoup au travail de l’artiste original", at-il ajouté, en le comparant à la musique où les artistes attribuent généralement au créateur original une chanson, même lorsqu’il est parodé.
Pour mettre en lumière les sources du travail de Lichtenstein, David Barsalou, passionné de bandes dessinées, a passé plus de 30 ans à rechercher avec minutie les bandes originales que l'artiste a peintes dans le cadre du projet "Deconstructing Roy Lichtenstein".
Un commentaire plus personnel sur la relation de Lichtenstein avec l’industrie de la bande dessinée vient de l’artiste chevronné Russ Heath, le créateur du panneau original de bande dessinée que Lichtenstein a utilisé dans son célèbre tableau "Whaam!" En 2014, Heath, qui a maintenant 91 ans, a retracé son expérience en faisant s'approprier son travail par l'artiste tout en luttant pour joindre les deux bouts.
Maintenant à moitié retraité et vivant avec un «revenu fixe», Heath affirme qu'il survit grâce à «Hero Initiative», une organisation caritative qui soutient les créateurs de bandes dessinées dans le besoin. "Roy a reçu 4 millions de dollars pour cela", a déclaré Heath à propos de "Whaam!" "J'ai zéro."
