Au Brésil, dans les années 1970, des paléontologues ont découvert les traces fossilisées d'un doigt de dinosaure. Maintenant, ils ont enfin identifié l'animal qui a laissé les empreintes derrière lui alors qu'il traversait le désert préhistorique il y a 90 millions d'années. Ils ont découvert 40% des os d'un dinosaure-thérapeute de 33 livres, de 5 pieds de long et de 2, 5 mètres de hauteur, appartenant au même groupe que Tyrannosaurus Rex et Velociraptor.
La découverte a été faite dans la municipalité de Cruzeiro do Oeste de l'État de Parana, dans le sud du Brésil, rapporte l' Agence France Presse . Les chercheurs ont d’abord découvert une petite dent d’un quart de pouce de long. Quand ils ont fouillé plus loin, ils ont également découvert le pied inhabituel du dino. Le pied lui-même n'était pas à un doigt, mais en fait à trois doigts; cependant, le dinosaure semble avoir pesé de tout son poids sur le milieu de son orteil en marchant, ce qui en fait un monodactyle - la première fois qu'une adaptation a été trouvée chez des dinosaures brésiliens.
«C’est incroyable, presque 50 ans plus tard, il semble que nous ayons découvert quel type de dinosaure aurait produit ces empreintes énigmatiques», déclare Paulo Manzig du Musée de la paléontologie de Cruzeiro do Oest et co-auteur des nouvelles découvertes publiées dans le revue Nature Scientific Reports .
Surnommé Vespersaurus paranaensis, le dino aurait ressemblé à d'autres théropodes Noasaurinae mangeurs de viande de l'époque, chassant une proie à deux pieds et l'attaquant avec trois griffes à chaque pied de six pouces.
D'autres animaux monodactyles, comme les chevaux et les anciens kangourous, ont perdu leurs chiffres supplémentaires pour pouvoir courir et sauter plus efficacement. Il est probable que le nouveau dino ait également développé une démarche à un doigt pour des raisons similaires, comme l'explique Luiz Eduardo Anelli, paléontologue et expert en dino brésilien, à Jill Langlois, de National Geographic .
«Le monodactyle révèle beaucoup de choses, y compris la diversité anatomique de ces animaux, qui reflète leurs modes de vie différents», dit-il. «Les dinosaures ont été adaptés pour creuser des terriers, planer, grimper, nager, pêcher, ouvrir des sillons dans le sol pour leurs œufs, courir, voler. Ils étaient des animaux extraordinaires. "
Il est difficile de dire à ce stade comment le monodactyle a aidé Vespersaurus. Mais d'autres dinosaures monodactyles sont un peu bizarres. En particulier, les dinosaures alvarezsauriens trouvés en Chine avaient de courtes pattes antérieures constituées de monodactyle, devenant une seule et même grande griffe, ce qui leur aurait peut-être permis de se frayer un chemin dans des nids de fourmis et de termites similaires aux techniques utilisées par les fourmis modernes ou les aardvarks.
Les chercheurs continueront à étudier pourquoi Vespersaurus était un monodactyle, et l’espoir que cela signifie qu’une attention accrue soit accordée aux couches de fossiles dans le Parana. Environ 40 espèces de dinosaures ont été découvertes au Brésil, mais aucune n'avait été précédemment retrouvée dans le Parana. Les chercheurs pensent maintenant que des découvertes plus uniques pourraient être faites dans les couches du désert ancien.
"C'est un domaine riche mais peu exploré qui apporterait sûrement de bonnes nouvelles au monde de la paléontologie", a déclaré à l'AFP le co-auteur Neurides Martins du musée de paléontologie de Cruzeiro do Oeste.
