Une nouvelle étude révèle que la neige à effet lac, qui peut recouvrir les communautés sous le vent du lac, est influencée par les caractéristiques géographiques situées au vent. Photo par l'utilisateur flickr singloud12
Les gens qui vivent près de vastes étendues d’eau ont une expression dans leur lexique qui décrit les tempêtes de neige qui les ont frappés tout au long de l’hiver: «neige d’effet lac». La vapeur d’eau qui gèle et tombe sous la neige sous le vent recouvre les villes situées au bord des lacs. Ces tempêtes ne sont pas une blague: une violente a déversé près de 11 pieds de neige au cours de la semaine à Montague, NY, avant le jour du Nouvel An 2002; Une autre tempête qui a duré une semaine autour de la Journée des anciens combattants en 1996 a laissé tomber environ 70 pouces de neige et laissé plus de 160 000 habitants de Cleveland sans électricité.
D'autres tempêtes de neige à effet lacustre, telles que celles qui recouvrent la surface du Grand Lac Salé, en Utah, sont davantage une aubaine, apportant une poudre fraîche et profonde aux pistes de ski du côté sous le vent des montagnes voisines. Mais de nouvelles recherches montrent que les montagnes ne forcent pas uniquement les vents chargés d’humidité à déverser la neige. Les montagnes au vent peuvent réellement aider à guider les courants d'air froid au-dessus des lacs, contribuant ainsi à produire des tempêtes de neige extrêmement intenses. Les montagnes éloignées peuvent également détourner le vent froid de l'eau, réduisant ainsi la capacité d'un lac d'alimenter de grosses tempêtes. Si ces forces fonctionnent avec des entités topographiques plus petites, elles peuvent aider à déterminer si les collines légèrement ondulées près des Grands Lacs contribuent à la création et à l'intensité de la neige à effet lacustre.
La recherche, publiée hier dans le journal de la Société américaine de météorologie, Monthly Weather Review, portait sur les régimes de vents qui tourbillonnent autour du Grand Lac Salé. «Ce que nous montrons ici est une situation où le terrain est compliqué: il existe plusieurs barrières de montagne, pas une, et elles affectent le flux d'air de manière à influer sur le développement de la tempête à effet lacustre sur le lac et les basses terres. », A déclaré l’auteur principal de l’étude, Jim Steenburgh, dans un communiqué.
Steenburgh, professeur de sciences de l'atmosphère à l'Université d'Utah, et l'auteur principal Trevor Alcott, récemment diplômé d'un doctorat de l'université et maintenant chercheur au National Weather Service de Salt Lake City, se sont intéressés à l'étude du climat hivernal de l'Utah après avoir remarqué les modèles de prévisions météorologiques actuels ont du mal à anticiper l'intensité d'une douzaine de tempêtes à effet lac qui frappent les grandes villes de leur État chaque hiver. Ces modèles n'incluent pas les effets de la topographie, tels que la chaîne de montagnes Wasatch (qui forme la limite est de la vallée qui entoure le Grand Lac Salé), les monts Oquirrh (qui forment la limite ouest de la vallée) ou les montagnes les frontières nord et nord-ouest de l'Utah à environ 150 km des centres urbains de Salt Lake City et de Provo.
Ainsi, Alcott et Steenburgh ont procédé à une simulation informatique intégrant les montagnes proches du lac ainsi que celles situées plus près des frontières de l'Idaho et du Nevada, afin d'imiter la création d'une tempête à effet de lac modéré survenue du 26 au 27 octobre au Great Salt Lake. 2010, ce qui a amené jusqu'à 11 pouces de neige au Wasatch. Après leur première simulation - leur "contrôle" - terminée, ils ont exécuté plusieurs autres simulations qui ont analysé des caractéristiques géographiques. En utilisant cette méthode, «nous pouvons voir ce qui se passe si le terrain en amont n’était pas là, si le lac n’était pas là, si la chaîne de Wasatch n’était pas là», a expliqué Steenburgh.
Lorsqu'ils ont retiré le lac et toutes les montagnes de leur simulation, le modèle n'a généré aucune chute de neige. Quand ils ont gardé toutes les montagnes mais ont enlevé le lac, seulement 10% de la neige simulait le modèle de la vraie tempête. Garder le lac mais aplatir toutes les montagnes n'a entraîné que 6% de la neige qui tombe. En ressuscitant la chaîne des Wasatch, mais en éliminant les autres montagnes, on a obtenu 73% de la neige par rapport à la simulation de la tempête réelle.
Mais la vraie surprise est ce qui s’est passé lorsque les chaînes de Wasatch et d’Oquirrh ont été conservées, mais les chaînes du nord de l’Utah aux frontières de l’Idaho et du Nevada ont été supprimées. Le résultat? 61 pour cent de neige en plus que lors de la vraie tempête. Les chaînes de montagnes Wasatch et Oquirrh forment un entonnoir guidant le vent sur le lac et renforçant les chutes de neige dans les villes sous le vent de Salt Lake City et de Provo. En outre, sans la barrière des montagnes du nord, dont l’altitude maximale est comprise entre 7 600 pieds et 10 000 pieds - considérablement moins que l’altitude maximale de Wasatch, de près de 12 000 pieds, les vagues d’air froid peuvent atteindre le Grand Lac Salé sans déflexion.
En effet, les principales villes de l'Utah sont protégées par des montagnes de taille moyenne qui, ensemble, projettent une longue ombre sur la neige!
