Un nouveau bébé phoque est né au zoo national du Smithsonian le 21 janvier, le dernier de son programme de reproduction réussi pour le phoque gris. C'est une fille.
Janvier est un mois froid et difficile pour tout bébé animal, ce qui explique en partie pourquoi les bébés phoques gris sont si gros à la naissance. Ce nouveau chiot pesait déjà 18 kg quand elle a été pesée pour la première fois le 24 janvier. Elle a également un manteau épais et chaud de fourrure blanche.
On ne lui a pas encore donné de nom, mais cela deviendra une partie importante de sa relation avec ses gestionnaires.
«Tous nos phoques et otaries connaissent leur nom», explique Rebecca Sturniolo, conservatrice adjointe du sentier américain du zoo. "Ce qui est vraiment important quand il s'agit de les former."
Les phoques gris sont très faciles à entraîner et étaient souvent utilisés par le passé pour équilibrer les figures lors de numéros de cirque. Ils ont presque disparu de la nature dans les eaux américaines, chassés pour leurs peaux ou les primes du gouvernement. Ils étaient considérés comme des parasites qui rivalisaient avec les pêcheurs pour se nourrir et s'emparer des plages. Avec l'adoption de la Loi sur la protection des mammifères marins en 1972, les phoques gris ont commencé à rebondir à mesure que les populations canadiennes colonisaient l'habitat du sud. Aujourd'hui, les animaux sont classés par l'UICN parmi les espèces les moins préoccupantes.
Les deux parents du chiot sont nés en captivité. Sa mère, Kara, est née au zoo national en 1983 mais a passé la majeure partie de sa vie dans un aquarium du New Jersey avant de revenir à Washington. Son père, Gunther, a été envoyé de Los Angeles. Les scientifiques qui gèrent un plan de protection des espèces qui empêche la consanguinité ou l’hybridation entre les sous-espèces ont recommandé de faire cohabiter le couple.
Il s’agit du deuxième chiot de Gunther et de Kara, mais les phoques gris mâles ne jouent aucun rôle dans l’élevage des jeunes. Même les mères contribuent étonnamment peu.
«Le chiot ne tète que pendant trois semaines et ensuite, elle se séparera de Kara», explique Sturniolo. "Il n'y a pas de lien maternel à long terme."
Le lait de phoque gris contient environ 60% de matières grasses, ce qui permet au chiot de prendre du poids rapidement pendant ces trois semaines. Après cela, elle passera au même régime que les autres phoques du zoo.
«Ils obtiennent une variété de poissons», explique Sturniolo. «Le hareng, le capelan, le maquereau, le poisson-papillon et ils ont également des calmars. . . . Tout le poisson que nous obtenons provient de sources durables. ”
Selon Sturniolo, le zoo national est l'un des 12 zoos à présenter des phoques gris. «C’est l’une des raisons pour lesquelles nous aimons être un établissement d’élevage», dit-elle. «Nous devons également déterminer quels zoos sont disponibles pour les prendre. Notre dernier chiot né en 2014 vient d'aller au zoo de Louisville. Tant que nous aurons de la place et un endroit pour les envoyer, nous allons probablement continuer à les élever. ”
Ce chiot n'est pas encore exposé au public et n'est pas prêt à être présenté au reste du petit groupe de phoques du zoo. Les visiteurs devraient pouvoir la voir ce printemps. Pendant ce temps, le Zoo fournira des mises à jour via ses pages Facebook, Twitter et Instagram.
Aussi adorable que soit le chiot, ni Kara ni Sturniolo ne lui donneront de câlins.
«Non, nous ne câlinons pas les phoques», dit Sturniolo. «Aussi mignons et câlins qu'ils soient, ils sont plutôt courageux. Elle voit Kara comme une source de nourriture. Ce n'est pas comme les chiens ou les lions de mer qui montrent de l'affection pour leurs petits. Ce n'est pas comme ça avec les phoques. Ils sont beaucoup plus indépendants. Nous essayons de rester aussi loin que possible du chiot. "
