Des ouvriers en train de creuser près de l'emblématique Washington Square Park, à New York, ont mis au jour deux chambres funéraires. Les cryptes abritent des cercueils et des os humains dont on pense qu'ils ont environ 200 ans.
Jusqu'à présent, l'équipe a identifié plus d'une douzaine de cercueils dans les voûtes, qui auraient pu faire partie du cimetière de l'une des deux églises presbytériennes aujourd'hui disparues, selon l'archéologue Alyssa Loorya, propriétaire de Chrysalis, la société chargée d'enquêter sur la site.
Loorya espère bientôt pouvoir distinguer les plaques signalétiques placées au-dessus des cercueils. L'une des cryptes, qui selon elle, avait clairement été dérangée par des mains humaines, comprend un tas de crânes et d'autres os qui semblent s'être empilés dans un coin après la désintégration des corps.
«Nous savions que nous pourrions rencontrer des restes humains», a déclaré le commissaire associé Tom Foley du département de la conception et de la construction de New York. C'est en partie pourquoi le groupe collabore avec des archéologues depuis le lancement de son projet de 9 millions de dollars visant à installer une conduite d'eau principale allant de l'est à l'ouest de la ville. "En détachant le visage asphalté et bétonné de cette ville, vous retrouvez son histoire."
De 1797 à 1825, l'emplacement servit de «champ de potier», un lieu de sépulture public. Les experts estiment que des dizaines de milliers de corps décomposés reposent sous les pierres qui bordent le parc et ses allées. Après que le pays soit devenu un parc urbain en 1827, un défilé militaire mettant en vedette des canons aurait renversé des pierres et révélé un linceul jaune recouvrant les dépouilles de personnes décédées au cours des épidémies de fièvre jaune.
Foley a une expérience personnelle de la découverte des mystères historiques de Manhattan. Des projets de construction antérieurs avaient été réalisés sur des artefacts, notamment une plaque commémorative de l’inauguration de George Washington.
Des restes de squelettes ont également été découverts en 2008 lors d'un projet de restauration de parc controversé; Des tests de sol effectués par le service des parcs et des loisirs de la ville ont permis de trouver des dizaines d'os que la ville avait laissés dans le sol.
Les politiques de la ville interdisent l’entrée dans les chambres récemment découvertes, qui se trouvent à peine à un mètre cinquante en dessous d’une rue longeant le campus de l’Université de New York. Mais les archéologues espèrent en apprendre davantage en plaçant une caméra dans un trou et en prenant des photos haute résolution qui pourraient révéler des détails supplémentaires sur les cercueils et les os. Ils essaieront de faire correspondre les noms qu’ils trouveront aux archives historiques des églises auxquelles les cryptes pourraient appartenir - bien que ces archives existent encore, cela devinerait.
Lorsque ces églises existaient encore, cette partie de Greenwich Village était un endroit très différent. Aujourd'hui, les touristes affluent vers la région pour admirer l’immense arche de pierre du parc et ses artistes de rue. Mais à la fin du XVIIIe siècle, une zone différente de pionniers habitait la zone rurale de l'époque, dont beaucoup avaient fui vers le nord depuis l'actuelle Wall Street afin d'éviter une maladie endémique.
«L'une des propriétés à proximité pourrait avoir appartenu à un ancien esclave», explique Loorya. "Les restes pourraient aussi potentiellement appartenir aux familles des marchands qui se sont installés dans la région."
Alors que les archéologues reconstituent l’histoire racontée par les restes, les fonctionnaires de la ville s’attachent à réviser leur plan de construction. «Nous déploierons tous les efforts possibles pour réaménager le projet afin d'éviter tout impact sur les caveaux funéraires», a déclaré Foley. Cette refonte impliquera probablement de changer le cours des tuyaux souterrains à installer pour éviter les chambres.
Mais compte tenu de la richesse de l’histoire de la région, de nouvelles surprises vous attendent.
«Nous ne savons pas ce que nous allons trouver», déclare Loorya. "Nous pourrions trouver d'autres chambres funéraires."
