Les pangolins, convoités pour leurs écailles et leur viande, sont les mammifères les plus trafiqués au monde. Aujourd'hui, une grande partie de ce commerce illégal est concentrée en Asie et en Afrique, mais en tant que nouvelle étude publiée dans les rapports de Conservation Science and Practice, les États-Unis ont joué un rôle souvent négligé dans le déclin des fourmiliers écailleux, en important un grand nombre de peaux de pangolin. pour les accessoires en cuir exotique, y compris les bottes de cow-boy, les ceintures et les portefeuilles.
Bien que le marché du pangolin du pays ait connu un net ralentissement depuis 2000, lorsque la communauté internationale a adopté un quota d'exportation zéro pour les pangolins d'Asie, le commerce illégal du cuir a encore lieu à une moindre échelle. Selon l'étude, co-écrit par Sarah Heinrich, Joshua V. Ross et Phill Cassey de l'Université d'Adélaïde en Australie, les données du US Fish and Wildlife Service datant de 1999 à 2015 révèlent un total de 163 incidents commerciaux - la plupart ayant eu lieu avant 2000 - impliquant environ 21 411 pangolins.
Selon Rachel Nuwer de National Geographic, les restrictions imposées au commerce de pangolin ont de plus en plus conduit les fabricants américains à rechercher une nouvelle source de cuir: le arapaima, un poisson d’eau douce amazonien capable de croître jusqu’à 10 pieds de long et pesant plus de 440 livres. La peau des deux animaux produit un motif en losange une fois bronzée.
«Alors que le commerce des produits à base de pangolin aux États-Unis a diminué depuis 2000, le commerce du cuir arapaima a considérablement augmenté depuis 2011», explique Heinrich dans un communiqué de presse. "Nous pensons que le cuir de pangolin pourrait maintenant être remplacé par des produits arapaima."
Au total, Heinrich et ses collègues ont trouvé un total de 130 enregistrements impliquant 5 524 arapaimas. Presque tous ces incidents datent d’après 2011.
S'adressant à National Geographic, M. Heinrich a déclaré que les chercheurs craignaient que les arapaimas, surexploitées à l'instar de leurs prédécesseurs sur le marché du cuir exotique, ne soient menacés dans un proche avenir.
Les pangolins sont le mammifère le plus victime de la traite (Adam Tusk via Flickr sous CC BY-SA 2.0) «Compte tenu de l'énorme popularité historique du pangolin aux États-Unis, il existe probablement un grand marché pour l'arapaima», note le scientifique en conservation. "Le commerce peut vite devenir incontrôlable."
Comme l’a écrit l’équipe dans l’étude, les arapaimas étaient confrontés à des menaces avant même cette légère hausse du commerce. Les pêcheurs locaux capturent les animaux à des fins commerciales et le développement met leurs habitats en péril. Leandro Castello, un écologiste des pêches de Virginia Tech qui n’a pas participé à la nouvelle recherche, indique en outre à Nuwer que la quantité de cuir arapaima légalement importé légalement aux États-Unis n’a toujours pas été obtenue de manière durable.
Pour mieux mesurer l'étendue des produits en cuir de pangolin et de cuir arapaima aux États-Unis, Heinrich et ses collègues chercheurs ont analysé 478 annonces eBay publiées par des vendeurs nationaux. Selon les estimations, plus de 65% de ces inscriptions - dont 168 impliquant environ 476 pangolins et 154 impliquant environ 2 873 arapaimas - semblaient authentiques.
Le prix de départ moyen des articles en pangolin, dont la plupart étaient considérés comme utilisés, était de 544 $. Le prix de départ moyen des produits arapaima, quant à lui, était de 390 dollars, et la plupart de ces accessoires en cuir ont été commercialisés comme neufs. Dans certains cas, le pangolin a été mal étiqueté en tant que arapaima ou cuir imprimé, alors que dans d'autres, le cuir imprimé a été faussement annoncé comme étant un véritable pangolin ou arapaima. Même si les objets en pangolin figurant sur eBay avaient été acquis légalement au moment de l’achat, les scientifiques notent que leur revente maintenant nécessiterait des permis ou des documents de provenance - aucun d’eux n’a été référencé sur les portails des vendeurs.
Bien que de nombreux défenseurs de l'environnement considèrent le commerce du cuir comme un facteur insignifiant dans le déclin des pangolins, Dan Challender, un zoologiste de l'Université d'Oxford qui n'a pas participé à l'étude, indique à Nuwer que le phénomène constituait «une menace pour l'espèce, à coup sûr. ”
Le statut actuel de l'arapaima est loin d'être aussi grave que celui du pangolin, mais cela n'empêchera pas le poisson de faire face à des menaces accrues, peut-être en raison du commerce florissant du cuir exotique, à l'avenir.
«Le pire scénario est que les arapaima souffrent à l'état sauvage à la suite d'actions prises pour protéger les pangolins», conclut Challender. «Cette étude de cas démontre la complexité du contrôle du commerce des espèces sauvages, en particulier lorsqu'il a lieu sur différents continents, dans de vastes régions géographiques et sur une base à long terme.»
