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Dans une Russie sans tsar, gagner était facile. Gouverner était plus difficile.

«Tout le système de culture, élément principal de la condition du peuple, doit être complètement transformé. Au lieu de la pauvreté, prospérité générale et contenu; au lieu de l'hostilité, de l'harmonie et de l'unité des intérêts. En bref, une révolution sans effusion de sang, mais une révolution de la plus grande ampleur qui commence dans le petit cercle de notre district, puis dans la province, puis en Russie et dans le monde entier. Car une idée juste ne peut être que féconde. Oui, c'est un objectif qui vaut la peine d'être travaillé.

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- Leo Tolstoy , Anna Karenina

Après des années de guerre et de tumulte politique, la Russie était optimiste quant à l'avenir du pays. Alors que la nouvelle de l'abdication du tsar se propageait de Saint-Pétersbourg aux villes de province de la Russie, de grandes célébrations ont éclaté. L’écrivain Konstantin Paustovsky, qui vivait dans la petite ville de chemin de fer de Yefremov à 200 km au sud de Moscou, a raconté que, lorsqu’un comité provisoire local a proclamé son autorité, «Jamais de ma vie n’ai vu autant de larmes de joie que… ouvert, les écoles ont été fermées… La ville et les gens ont été transformés. La Russie avait éclaté dans le discours. Des orateurs doués ont surgi du jour au lendemain.

Le pays a célébré Pâques le 15 avril, le jour férié le plus important du calendrier de l'église orthodoxe russe, dans l'espoir qu'un nouveau gouvernement rétablisse la stabilité et s'attaque aux problèmes persistants d'approvisionnement en nourriture des villes et en munitions de l'armée.

Après l'abdication de Nicolas II en mars et son assignation à résidence avec sa famille et ses employés au palais Alexandre, le gouvernement provisoire fut formé avec Georgy Lvov au poste de Premier ministre. Lvov était membre du parti constitutionnel démocrate ( Kadet ) et siégeait à la Douma, assemblée représentative de la Russie, depuis 1906. Le noble de 55 ans avait une longue tradition d'initiative et de leadership dans des situations difficiles. Quand il prit en charge les terres de sa famille pendant la crise agricole de la fin des années 1870, l'entreprise faillit faire faillite. Il a consulté les paysans locaux pour leur expertise et lu des manuels agricoles, semant de nouvelles cultures pour transformer la terre en une ferme commerciale rentable avec une conserverie pour conserver et vendre les produits des vergers autrefois négligés.

Le domaine de Lvov se trouvait à quelques kilomètres de la maison de Leo Tolstoy, célèbre auteur d’ Anna Karenina et de War and Peace . Lvov avait partagé le dédain de son voisin pour le style de vie somptueux de ses camarades nobles et la conviction profonde que l'aristocratie existait pour servir le peuple. Lvov a rappelé dans ses mémoires que son travail sur son domaine, qui consistait notamment à travailler dans les champs aux côtés des paysans à la manière de Constantine Levin, l'un des personnages principaux d' Anna Karénine, «s'est séparé de la partie supérieure de la [...] ] démocratique. J'ai commencé à me sentir mal à l'aise en compagnie d'aristocrates et je me suis toujours sentie beaucoup plus proche des paysans. ”

Lvov a obtenu un diplôme en droit de l'Université de Moscou puis est entré dans la fonction publique. Il organisa des opérations de secours pendant la guerre russo-japonaise de 1904-1905, puis devint président de l'union pan-russe des Zemstvos (gouvernements municipaux) pendant la Première Guerre mondiale, siégeant au sein d'un comité qui organisait l'approvisionnement en fournitures militaires et le traitement des soldats blessés. . Fort de sa vaste expérience au sein du gouvernement et des capacités organisationnelles, Lvov semblait être le personnage idéal pour résoudre les vastes problèmes d'infrastructure et d'approvisionnement de la Russie en 1917.

Mais il y avait une jeune génération de personnalités politiques montantes qui considéraient Lvov et ses partisans comme les hommes d'hier. Tolstoï était mort en 1910. Lvov fut inspiré par l'abolition du servage en Russie en 1861 et par la création de la Douma en 1905, et avait espéré que la monarchie absolue de la Russie connaitrait des réformes graduelles jusqu'à devenir une monarchie constitutionnelle dotée d'un gouvernement représentatif efficace., à la manière du Royaume-Uni. Avec l’effondrement du tsarisme, cet engagement en faveur d’une réforme progressive et du développement des institutions parlementaires semblait dépassé.

Bien que Lvov traite démocratiquement les membres de différents milieux sociaux, ses origines nobles le rendent suspect aux yeux des soviets, des conseils des députés ouvriers et soldats. Les partisans de son parti Kadet étaient avant tout des professionnels urbains et instruits, et non des classes ouvrières ou paysannes. Lvov s'est vite retrouvé politiquement isolé. Les factions politiques conservatrices et tsaristes ont refusé de travailler avec le gouvernement révolutionnaire et les soviets ont pris leurs distances par rapport à un gouvernement dirigé par un membre de la noblesse. La fin de la dynastie des Romanov a ouvert la voie à un changement politique plus radical.

Le principal lien entre les soviets et le gouvernement provisoire était Alexander Kerensky, avocat âgé de 35 ans et originaire de Simbirsk (aujourd'hui Ulyanovsk), une petite ville située sur les rives de la Volga à 550 km à l'est de Moscou. Simbirsk était également la ville où Vladimir Lénine avait grandi et où les deux familles se connaissaient. Le père de Lénine était surintendant des écoles de la région et le père de Kerensky était le directeur du lycée fréquenté par le jeune Lénine, écrivant même la lettre de référence nécessaire pour que Lénine puisse entrer à la faculté de droit.

Tandis que Lénine passa une grande partie du règne de Nicolas II en tant que révolutionnaire en exil, Kerensky travailla au sein des institutions gouvernementales existantes. En 1912, Kerensky a été élu à la Douma en tant que membre du parti Trudovik, un parti ouvrier modéré affilié aux socialistes. Après l'abdication, Kerensky a été élu vice-président du soviet de Saint-Pétersbourg et a été ministre de la Justice sous le gouvernement provisoire de Lvov, la seule personne à occuper un poste dans le soviet et au sein du gouvernement.

En tant que ministre de la Justice, le premier point à l'ordre du jour de Kerensky consistait à enquêter sur la conduite en temps de guerre de l'ex-tsar, connu après son abdication en tant que colonel Nicholas Romanov, rang qu'il occupait au moment de son accession au pouvoir en 1894. Pendant que le gouvernement provisoire entrait avec la Grande-Bretagne, où le cousin de Nicolas V, roi, était roi, dans l'espoir d'envoyer la famille impériale en exil, les soviets étaient toutefois déterminés à faire en sorte que le tsar détrôné réponde pour ses activités de souverain.

L'un des nombreux télégrammes reçus par le soviet de Saint-Pétersbourg a déclaré: "L'assemblée générale de Kuragino [une ville de Russie centrale] proteste contre le départ de Nicholas Romanov et de son épouse pour l'Angleterre sans jugement, à la lumière de la preuve qu'ils ont trahi la patrie ..." George V et le Premier ministre britannique David Lloyd George ont finalement retiré leur offre d'asile, craignant que «la résidence de l'ex-empereur et de l'impératrice ne soit vivement ressentie par le public et ne compromette indubitablement pas la position du roi et de la reine», laissant Kerensky libre de mener son enquête.

Il s'est rendu à plusieurs reprises à la fin mars et en avril. Kerensky a rappelé dans ses mémoires: «Quand j’ai dit à [Nicholas] qu’il devait y avoir une enquête et qu’il pourrait être nécessaire de juger Alexandra…, il n’a pas coupé les cheveux en quatre et a simplement fait remarquer:« Eh bien, je ne pense pas [Alexandra ] avait quelque chose à voir avec cela. Avez-vous des preuves? ”A quoi j'ai répondu:“ Je ne sais pas encore. ”

En dépit de ces circonstances, les deux hommes ont développé un rapport étonnamment cordial. Kerensky a écrit: «J'ai commencé à voir un côté humain dans [Nicholas]. Il m'est apparu clairement qu'il avait acquiescé à l'ensemble du système impitoyable sans être ému par aucune mauvaise volonté personnelle et sans même se rendre compte qu'il était mauvais. Nicholas a décrit Kerensky comme "un homme qui aime la Russie et j'aurais aimé pouvoir le connaître plus tôt car il aurait pu me rendre utile." L'enquête de Kerensky a duré 18 jours mais cela n'aboutit jamais à un procès et l'ancienne famille impériale demeura confortablement enfermée dans leur palais jusqu'à l'automne.

Après avoir appris la nouvelle de très loin, Lénine se méfiait de la volonté de Kerensky de collaborer avec le gouvernement provisoire et de la clémence à l'égard de l'ancien tsar. Il a télégraphié à ses collègues révolutionnaires en exil: «Aucune confiance et aucun soutien du nouveau gouvernement; Kerensky est particulièrement suspect. L’armement du prolétariat est la seule garantie. »Avant de rentrer en Russie, Lénine a publié ses thèses d’avril, qui ont commencé comme suit:« Dans notre attitude à l’égard de la guerre, il ne faut pas faire la moindre concession au "défenseur révolutionnaire", car sous le nouveau gouvernement du Lvov & Co., en raison de la nature capitaliste de ce gouvernement, la guerre de la part de la Russie reste une guerre impérialiste prédatrice. »Une fois de retour en Russie (il est arrivé le 16 avril), Lénine a établi le quartier général bolchevique dans un hôtel particulier de Saint-Pétersbourg. appartenait à la prima ballerina Mathilde Kschessinska et encourageait l'opposition au gouvernement provisoire et à la guerre.

Le nouveau gouvernement provisoire a toutefois eu du mal à répondre aux attentes de la population face à la guerre. Sa politique officielle consistait à maintenir la participation de la Russie à la guerre contre l'Allemagne et l'Autriche-Hongrie afin de soutenir leurs alliés la Grande-Bretagne et la France. Le 6 avril, les États-Unis s'étaient ralliés à l'effort de guerre des alliés et une éventuelle victoire semblait à portée de main. Mais tandis que le gouvernement provisoire restait attaché à l'effort de guerre, Lénine exigeait la fin immédiate des hostilités. Le cri de ralliement de Lénine «Paix, Terre, Pain» commença lentement à saper le soutien au gouvernement provisoire, annonçant de nouveaux changements politiques.

Le conflit sur la poursuite de la participation de la Russie à la guerre a provoqué le premier test de l'autorité du gouvernement provisoire. Le 18 avril, le ministre des Affaires étrangères, Pavel Miliukov, a envoyé un télégramme aux alliés russes du temps de guerre, leur promettant de poursuivre l'effort de guerre et d'observer tous les traités datant du règne de Nicolas. Lorsque le télégramme a été rendu public, des manifestations massives des travailleurs de Saint-Pétersbourg ont eu lieu et le ministre de la Guerre et le ministre des Affaires étrangères ont dû démissionner pour rétablir la confiance du public. Avec l'aide de Kerensky, Lvov forma un nouveau gouvernement de coalition pour apaiser les troubles à Saint-Pétersbourg et nomma des socialistes aux ministères. Malgré cela, le gouvernement provisoire avait encore du mal à obtenir un large soutien. Les bolcheviks ont refusé de participer au nouvel arrangement politique. Lénine, leur chef, a accusé les autres partis socialistes de collaborer avec un gouvernement bourgeois et une guerre impérialiste, devenant la principale opposition à la poursuite de l'existence du gouvernement provisoire.

Kerensky est sorti de la crise d'avril en tant que ministre de la Guerre, une tâche difficile à une époque où les soldats avaient formé des soviets pour défendre leurs intérêts, les officiers avaient perdu leur autorité et les désertions massives étaient monnaie courante. Il avait besoin d'une nouvelle approche. En mai 1917, il reçut une proposition de Maria Bokchareva, l'une des rares femmes à avoir reçu l'autorisation du tsar de s'enrôler dans l'armée russe. Bokchareva a suggéré la création de bataillons de combat de femmes pour inciter les hommes à poursuivre les hostilités. Kerensky a chargé Bokchareva de créer le 1er bataillon de mort féminin russe à temps pour une offensive estivale.

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