En 1963, la NASA a acheté une partie d'un petit quartier proche de son centre spatial Kennedy en pleine expansion en Floride. Pour 31 500 dollars, il a acheté plusieurs maisons, une station d’essence et une épicerie, qu’il a rapidement détruit, rapporte Cheryl L. Mansfield de la NASA. Sauf pour une raison oubliée, l'agence a décidé d'épargner un modeste bungalow de deux étages construit de blocs de béton et de bois. Bientôt, alors que la NASA commençait à envoyer des humains dans l'espace, le bungalow devint connu sous le nom de «Cottage des astronautes» ou simplement «Beach House» et joua un rôle important dans le drame humain des voyages dans l'espace.
Ce bungalow de plage était l’une des structures du Centre spatial Kennedy les plus endommagées par l’ouragan Matthew, dont une partie du toit avait été rasée. Bien que le bâtiment ait été peu utilisé depuis la fin du programme de navette en 2011, Robert Cabana, directeur de KSC, a informé Irene Klotz de Discovery News que la structure serait réparée. «Nous l'avons protégé de tout dommage supplémentaire. La chose importante est que sa structure soit saine », dit-il.
Alors, pourquoi la NASA est-elle intéressée par la préservation d'un petit chalet au bord de la mer alors qu'elle a des projets de plusieurs milliards de dollars à exploiter à proximité? Parce que le Beach House était l'endroit où les astronautes pouvaient rencontrer leurs familles avant leurs missions pour se détendre et se connecter tout en contemplant le fait d'être projetés dans l'espace par une fusée remplie d'explosifs. "Tout le monde a en tête que les choses ne se dérouleront peut-être pas comme prévu", a déclaré à Klotz, l'ancien astronaute de la navette Mike Mullane. "La maison de la plage était un endroit très émouvant et poignant pour dire leurs adieux."
«En tant qu'épouse, vous savez que vous venez ici pour dire au revoir et que vous ne savez pas si c'est la dernière fois», a déclaré la femme de Mullane, Donna à Mansfield.
Ces craintes étaient souvent justifiées. Alex Pasternack, de Motherboard, rapporte que 14 astronautes ont vu leurs proches pour la dernière fois à Beach House. Au début, les astronautes étaient autorisés à passer la nuit à la maison. Mais pendant l'ère de la navette, les règles ont changé. Les équipes au sol organisaient souvent un barbecue ou un pique-nique pour les équipes de navettes partant à la maison de la plage avant de donner aux astronautes un moment privé avec leurs proches avant de les obliger à se mettre en quarantaine obligatoire avant le lancement.
La maison sur la plage, qui a été transformée en un petit centre de conférence en 2013, n'a pas été le seul dommage subi par la NASA lors du récent ouragan. Selon Joseph Dussault du Christian Science Monitor, l'ouragan Matthew a endommagé d'autres toits et dépendances du Centre spatial Kennedy et détruit plusieurs artefacts extérieurs. Klotz rapporte que la maison sur la plage devrait être réparée d’ici 2018, date à laquelle on espère que SpaceX commencera à lancer de nouveau des astronautes américains dans l’espace.
