En 2006, des paléontologues cherchant dans le désert occidental de Gobi sous les auspices du Musée des sciences naturelles de Hayashibara - Centre paléontologique mongol ont découvert un rare trophée: le squelette presque complet d'un jeune Tarbosaurus bataar . Le parent le plus proche de Tyrannosaurus rex, Tarbosaurus était tout aussi grand et mauvais que son homologue nord-américain, mais jusqu'à maintenant, la façon dont ce dinosaure tyran a grandi avait été déduite principalement de ce que l'on sait chez d'autres dinosaures. Ce nouveau spécimen permet non seulement aux paléontologues de mieux estimer l’évolution de Tarbosaurus au cours de leur vieillissement, mais il soulève également des questions quant à l’identité d’autres jeunes tyrans au centre d’un long débat sur la vie des dinosaures.
Pour les paléontologues Takanobu Tsuihiji, Mahito Watabe et ses collègues, l’identité du jeune Tarbosaurus était assez facile à déterminer. Tarbosaurus est le seul grand tyrannosaure découvert sur le site de fossiles de Bugin Tsav, riche en dinosaures. Le seul autre tyrannosaure du même âge datant d'environ 70 millions à 65 millions d'années - Alioramus - était très différent anatomiquement. ( Zhuchengtyrannus, un autre grand tyrannosaure découvert en Chine et annoncé le mois dernier, provenait d'un site différent, lointain et un peu plus ancien.) En particulier, le nouveau spécimen avait 13 dents dans la partie principale de la mâchoire supérieure (le maxillaire), associées à 14 et 15 dents de chaque côté de la mâchoire inférieure, ce qui correspond à la plage de variation observée chez le Tarbosaurus adulte. Bien que cela puisse sembler être une caractéristique triviale, le nombre de dents des tyrannosaures est l’un des moyens par lequel les paléontologues distinguent les espèces et, parfois, les adultes et les juvéniles de la même espèce.
Outre la minceur du crâne, la grande ouverture de l'œil et d'autres caractéristiques révélatrices, le statut juvénile du Tarbosaurus récemment découvert a été confirmé par la microstructure des os de ses jambes. Les lignes de croissance observables à l'intérieur des os de la jambe ont épinglé l'individu à l'âge de 2 à 3 ans. Ce Tarbosaurus était un pré-adolescent - il a péri juste avant la grande poussée de croissance observée dans les schémas de croissance des tyrannosaures nord-américains. En outre, le nouveau spécimen presque complet ressemble beaucoup à un autre squelette partiel nommé « Shanshanosaurus huoyanshanensis » en 1977, qui est lui-même susceptible d'être un autre Tarbosaurus du même âge. Grâce à l'exhaustivité du nouveau spécimen, un autre des nombreux squelettes partiellement énigmatiques de dinosaures de Chine peut enfin être associé à l'espèce appropriée.
Curieusement, cependant, le crâne du jeune Tarbosaurus laisse entendre que les tyrans juvéniles choisis dans un menu différent de celui des adultes. Comme on l'a vu chez d'autres jeunes tyrannosaures, le crâne du jeune Tarbosaurus est relativement peu profond et élancé, muni de dents qui ressemblent davantage à des couteaux qu'à des pointes de chemin de fer en dents de scie comme chez les adultes. Les auteurs de la nouvelle étude du Journal of Vertebrate Paleontology suggèrent que, dans ces conditions, le juvénile Tarbosaurus était incapable de délivrer les lourdes piqûres écrasantes des adultes et pouvait donc s’être spécialisé dans le cisaillement de la chair d’une petite proie. De même, le jeune Tarbosaurus avait un grand anneau en os dans son œil, appelé anneau sclérotique, qui aurait supporté un grand œil. D'après une étude du lien entre ces structures et l'activité nocturne des dinosaures, les juvéniles Tarbosaurus pourraient avoir chassé dans des conditions de faible luminosité tandis que leurs parents traquaient le gros gibier pendant la journée ou à un autre moment. Si cela est correct, cela signifie que le juvénile Tarbosaurus ne faisait pas directement concurrence aux adultes pour se nourrir dans les mêmes habitats - un phénomène appelé partitionnement par niche.
Mais cette nouvelle découverte ne fait pas qu'éclairer notre compréhension de la croissance de Tarbosaurus . Le nouveau spécimen fournit également un peu plus de contexte pour au moins deux arguments en cours concernant d’autres spécimens de tyrannosaures.
Au cours des dernières décennies, les paléontologues ont débattu de l'identité de plusieurs spécimens de dinosaures appartenant parfois à un genre de «tyran pygmée» appelé «Nanotyrannus ». Selon qui vous le demandez, les spécimens attribués à cet hypothétique genre sont soit des juvéniles de Tyrannosaurus. ou appartiennent à une espèce distincte, et le nouveau Tarbosaurus a une incidence sur cette discussion.
Alors que le jeune Tarbosaurus avait le même nombre de dents que les spécimens adultes, les prétendus crânes « Nanotyrannus » / Tyrannosaurus juvéniles ont souvent plusieurs dents de plus que le Tyrannosaurus adulte. Une différence dans la forme des dents a été citée comme raison de la différence: lorsque Tyrannosaurus a grandi, ses dents sont devenues plus robustes et quelques dents ont été perdues pour faire de la place, mais le nombre de dents correspondant chez Tarbosaurus, un parent très proche, complique la situation. Le changement du nombre de dents entre les spécimens adultes et juvéniles chez Tyrannosaurus peut représenter un modèle de croissance vraiment unique, ou peut être une expression de variation entre individus plutôt que de changements dans la croissance. (C’est-à-dire que si les spécimens «Nanotyrannus» sont vraiment des Tyrannosaurus juvéniles.) À l’heure actuelle, la disparité exige que l’on étudie plus avant la multiplicité des séries de croissance de tyrannosaures.
Le deuxième domaine de discussion concerne le tyrannosaure Raptorex, récemment décrit. Lorsque ce dinosaure a été décrit en 2009, il a été présenté comme une preuve que de nombreux traits caractéristiques des plus grands tyrannosaures ont évolué avec une petite taille. Cependant, en raison de sa petite taille et de son âge estimé de 5 à 6 ans, il est possible que le spécimen de Raptorex soit véritablement le juvénile d'une autre espèce de tyrannosaure. (Cette idée a été évoquée dans un article de NatureNews publié lors de la réunion de la Société de la paléontologie des vertébrés de l'année dernière, bien qu'aucune étude concrète ne soutienne cette hypothèse à l'époque.) Les dinosaures juvéniles conservent souvent des traits archaïques qui les rapprochent d'autres espèces la base de leur arbre généalogique. Cela rend difficile de faire la différence entre un jeune et un petit adulte d'une espèce plus basale. Pour déterminer à quelle catégorie appartient Raptorex, des recherches supplémentaires seront nécessaires, bien que les auteurs du nouveau document indiquent que cet autre petit spécimen de tyran n'était pas un Tarbosaurus juvénile (contrairement à ce qui avait été suggéré dans le rapport NatureNews ). Le juvénile de Tarbosaurus et le spécimen de Raptorex diffèrent par au moins un aspect majeur de la hanche et plusieurs caractéristiques du crâne. Ceci, ajouté à la séparation qui les sépare dans l’espace et dans le temps, signifie que si Raptorex est un juvénile, il est un d'autres espèces de tyrannosaures.
Le nouveau Tarbosaurus juvénile est un spécimen vraiment remarquable. Le squelette fournit aux paléontologues un regard relativement complet sur un moment de la croissance de Tarbosaurus, mais les os peuvent également revigorer des débats de longue date sur la croissance des tyrannosaures. Les jeunes tyrannosaures n'étaient pas simplement des copies miniatures d'adultes - le grand tyrannosaure du Crétacé récent ont subi d'importants changements au fil de leur croissance - mais l'analyse de la ligne de démarcation entre les juvéniles de genres géants et des espèces distinctes de tyrans pygmées reste un domaine de recherche controversé.
Pour plus d'informations sur cette nouvelle découverte, consultez le site Web riche en ressources du Witmer Lab sur la nouvelle recherche.
Références:
Tsuihiji, T., Watabe, M., Tsogtbaatar, K., T. Tsubamoto, R., Barsbold, S. Suzuki, A. Lee, A. Ridgely, Y. Kawahara et L. L. Witmer. (2011). Ostéologie crânienne d'un spécimen juvénile de Tarbosaurus bataar (Theropoda, Tyrannosauridae) de la Formation de Nemegt (Crétacé supérieur) de Bugin Tsav, Journal de la Mongolie sur la paléontologie des vertébrés, 31 (3), 497-517 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.5576
