À la mort d’Elizabeth Woodville en 1492, elle fut inhumée sans grande pompe ni dans les circonstances propres à une femme de son rang. Malgré le fait qu'elle était la reine épouse d'Edward IV, mère des princes disparus dans la tour - Edward, prince de Galles, et son frère cadet, Richard, duc d'York - et grand-mère d'Henri VIII, cinq assistants seulement transportèrent son cercueil dans le coffre-fort. La rivière Thames au château de Windsor. Ici, l'arrivée d'Elizabeth fut marquée par le silence plutôt que par le son typique des cloches. Peu de temps après, la «reine blanche» d’Angleterre, ainsi appelée pour ses liens avec la maison royale de York, représentée par l’emblème de la rose blanche, a été enterrée sans recevoir aucun des rites funéraires traditionnels.
Comme le rapporte Alison Flood au Guardian, une lettre vieille de 500 ans récemment retrouvée aux Archives nationales d'Angleterre pourrait être la clé de la compréhension de l'affaire. Écrit par Andrea Badoer, ambassadeur de Venise à Londres, en 1511, la missive déclare: «La reine-veuve, mère du roi Édouard, est décédée des suites de la peste et le roi est troublé».
D'après des indices de contexte, Euan Roger, spécialiste des enregistrements, déclare à Flood qu'il semble probable que la reine en question était Elizabeth. Si la théorie de Roger est correcte, comme il le soutient dans une nouvelle étude publiée dans Social History of Medicine, la lettre expliquerait non seulement les simples funérailles de la reine douairière (craignant la contagion, les victimes de la peste étaient souvent enterrées rapidement et sans cérémonie), mais aussi la crainte perpétuelle de la peste et d'autres maladies mortelles exacerbée par le roi Tudor.
Elizabeth of York, fille aînée d'Elizabeth Woodville et d'Édouard IV, épousa Henry VII, unissant les maisons en guerre de York et de Lancaster (Domaine public) Selon Flood, la note de Badoer est le seul enregistrement quasi contemporain qui identifie la cause de la mort d'Elizabeth. Auparavant, la plupart des historiens avaient attribué la modeste cérémonie funéraire à la volonté de la reine, qui aurait demandé des funérailles «sans pompes ni coût, ni dépenses, environ».
Cette explication est logique à la lumière du fait qu'Elizabeth a passé les dernières années de sa vie dans un isolement relatif à l'abbaye de Bermondsey. Cela explique également pourquoi elle a été enterrée dès son arrivée à Windsor au lieu d'être exposée dans la chapelle pendant plusieurs jours.
Compte tenu du décalage entre la mort d'Elizabeth en 1492 et la lettre de Badoer datant de 1511, Roger suggère que le récit de Badoer a servi de réflexion sur la manière dont l'histoire personnelle d'Henry a affecté son état émotionnel plutôt qu'un récit d'actualité. En 1511, le roi Tudor était jeune et optimiste pour l'avenir de sa dynastie. Encore 20 ans s'écouleraient avant qu'Henry ne divorcera de sa première femme, Catherine d'Aragon, en faveur de la plus jeune et probablement plus fertile Anne Boleyn. héritier, s'inquiétant de ce qui se passerait dans le cas de son décès prématuré.
La peur de la maladie était un thème récurrent dans la vie de Henry: Comme Erin Blakemore l'explique pour History.com, le roi passait ses étés à se déplacer entre plusieurs maisons de campagne, désireux d'échapper aux maladies saisonnières qui balayaient la capitale. La peste était une préoccupation majeure, de même que la maladie liée à la transpiration, une mystérieuse maladie qui a trouvé ses victimes «bien aujourd'hui et mort demain», selon les mots de Derek Gatherer, de Conversation . Réputés pour provoquer des sueurs froides, de la fièvre, des palpitations cardiaques et une déshydratation, les sueurs ont tué entre 30 et 50% des personnes atteintes en seulement 3 à 18 heures. Fait intéressant, remarque Gatherer, la sueur - largement répandue en 1485 avec la bande de mercenaires d’Henry VII en Angleterre - s’est éteinte à la fin de la période élisabéthaine et reste mal comprise à ce jour.
Henri VIII, petit-fils d'Elizabeth, représenté en 1509, année de son ascension sur le trône anglais (domaine public) Alors qu'Henry n'a jamais contracté la peste ou la sueur, des milliers de ses sujets n'ont pas été aussi chanceux. Si l'hypothèse de Roger se vérifie, la grand-mère du roi en fait partie.
Selon une légende populaire, Elizabeth Woodville aurait attiré l'attention d'Edward IV pour la première fois alors qu'elle attendait sous un chêne, dans l'espoir de convaincre le roi de pouvoir de restaurer l'héritage de ses fils. Connue à l'époque sous le nom de Lady Elizabeth Grey, elle était veuve des Guerres des roses, un affrontement dynastique entre deux branches de la famille royale Plantagenet. Quelle que soit la façon dont les deux hommes se sont vraiment rencontrés, il est clair que sa beauté renommée a immédiatement séduit la jeune londonienne notoirement lascive. Le couple s’est marié en secret en 1464, contrariant ainsi l’espoir des conseillers de négocier un mariage avantageux sur le plan diplomatique et de susciter la colère de pratiquement tout le monde à la cour, à l’exception de la faction de Woodville récemment élevée.
Le reste de la vie d'Elizabeth a été marqué par une série de luttes de pouvoir. À un moment donné, Edward perd brièvement le trône, qui fut ensuite repris par le Lancastrien Henry VI. À la mort du roi yorkiste, son frère, Richard III, s'empara du pouvoir en déclarant ses neveux illégitimes. Au cours d'un coup d'Etat précoce, l'ancien allié et mentor d'Edward a également ordonné l'exécution du père et du frère d'Elizabeth. Et, bien sûr, à un moment donné sous le règne de Richard, ses fils, les «princes dans la tour» malchanceux, disparurent sans laisser de traces. Néanmoins, la fin des 30 années de conflit a permis à Elizabeth de remporter une victoire relative: elle a négocié le mariage de sa fille, Elizabeth d’York, avec Henry VII, instaurant la paix entre les maisons en guerre avant sa mort en unissant la rose blanche de York avec la rose rouge de Lancaster.
