Selon une nouvelle proposition des astronomes et professeurs Avi Loeb et Dan Maoz, des signes de vie en attente de détection dans l'ombre de la mort. En se penchant sur l’abondance d’étoiles mourantes connues sous le nom de naines blanches, Loeb et Maoz ont trouvé un moyen simple de rechercher l’oxygène dans l’atmosphère des exoplanètes qui gravitent autour des naines blanches de la même façon que la Terre tourne autour du soleil. Selon Loeb, cette théorie pourrait donner des résultats dans la décennie avec le lancement du télescope James Webb de la NASA en 2018.
Le couple a publié en février un article intitulé «Détecter des marqueurs biologiques dans des terres de zones habitables en transit sur des naines blanches», dans lequel il décrit ses recherches théoriques. Dans ce document, Loeb, directeur du département d’astronomie de l’Université de Harvard et directeur de l’Institut de théorie et de calcul (ITC) du Centre Harvard-Smithsonian pour l’astrophysique, explique que, même si un nain blanc n’est que le noyau de refroidissement d’une étoile morte, son La chaleur et la lumière rayonnantes peuvent abriter la vie sur des planètes en orbite pendant des milliards d'années.
«Nous connaissons déjà quelques milliers de ces planètes et il doit y en avoir beaucoup plus. Et une question clé est, si une planète est assez semblable à la Terre en termes de matériau rocheux; et si c'est la bonne distance du four, l'étoile centrale qui le garde au chaud afin qu'il y ait suffisamment d'eau à sa surface; la chimie de la vie émergerait-elle naturellement, et la vie existerait-elle de la même façon que sur Terre? »Loeb dit que c'est une question difficile à aborder avec la seule théorie. "La meilleure façon de l'aborder, " dit-il, "serait d'essayer d'observer d'autres planètes et de rechercher des indices de la vie". Et cela, plutôt que de visiter ces lieux, Loeb recommande de rechercher "les signatures de molécules naturellement produites par la vie et le plus générique est l'oxygène. "
Des recherches récentes suggèrent non seulement qu'il existe de nombreuses exoplanètes comme la nôtre, mais qu'elles sont souvent associées à des nains blancs en orbite. Selon Loeb, «Entre 15 et 30% des habitants présentent des traces de matériaux rocheux à la surface, et ce genre de matériel ne serait pas là à moins que des matériaux rocheux les entourent», ce qui signifie que ce sont des exoplanètes qui pourraient potentiellement maintenir la vie.
Des signes de vie extraterrestre pourraient se cacher à l’ombre des étoiles naines blanches mourantes. (Image reproduite avec l'aimable autorisation de la NASA et H. Richer (Université de la Colombie-Britannique)) Dans cet esprit, Loeb et Maoz ont postulé que les chercheurs pourraient trouver de l’oxygène en mesurant le spectre de transmission atmosphérique de ces planètes lorsqu’il passe devant une naine blanche. Malheureusement, la paire devra attendre jusqu'en 2018, date prévue pour le lancement du télescope James Webb. Les mesures doivent être prises en dehors de l'atmosphère terrestre, où les concentrations d'oxygène peuvent altérer la lumière entrante.
Dans l’intervalle, Loeb envisage d’utiliser les résultats d’une prochaine enquête sur les étoiles pour identifier les meilleurs candidats à mesurer pour le télescope spatial. «On peut faire un suivi sur l'échantillon de naines blanches trouvé dans cette enquête et rechercher des exemples d'endroits où nous voyons des preuves d'une planète transitant par un nain blanc et, si c'est la bonne distance, ce serait un très bon candidat pour JWST. regarder."
Les chercheurs estiment qu’il faudra disposer d’un échantillon de quelque 500 naines blanches pour tenir compte de divers alignements entre les planètes et leurs étoiles, mais il est optimiste quant à la possibilité de trouver quelque chose.
«Je pense que si nous avons la technologie, nous devrions le faire», dit-il. "Il y a plusieurs exemples dans l'histoire de l'astronomie où les gens ont hésité." Plus récemment, dit-il, les chercheurs n'avaient pas le temps d'observer pour rechercher des exoplanètes. "Même si c'était faisable sur le plan technologique, ils ont dit non, nous ne donnerons pas le temps à cela, car c'est une hypothèse et il est très peu probable qu'un Jupiter soit proche d'une étoile." Bien sûr, "dix ans plus tard, ces Jupiters ont été trouvés par hasard et cela a complètement ouvert ce champ d'exoplanètes. "
Loeb, qui arrose ses conférences avec des discours sur la religion et la philosophie, affirme que la leçon est de rester ouvert d'esprit. "La façon de faire des découvertes est de ne pas avoir de préjugé mais simplement d'explorer l'univers car notre imagination est assez limitée."
En fin de compte, Loeb dit que sa proposition est en réalité simple, une marque de fabrique de son approche de la physique qui lui a valu le prix Chambliss Astronomical Writing Award de l'American Astronomical Society pour son livre "Comment se sont formées les premières étoiles et galaxies?"
