Presque tous les oiseaux de mer, et d’autres créatures marines, comme les tortues de mer et les baleines, consomment du plastique. Selon une nouvelle étude, l'ingestion même de quelques morceaux de plastique peut avoir des conséquences à long terme sur la santé, en particulier chez les bébés oiseaux de mer.
Pour comprendre l'impact de la pollution plastique sur les animaux, un groupe de chercheurs australiens a étudié une colonie de puffins à pieds chair, Ardenna carneipes . La population d’intérêt vit sur l’île Lord Howe, un point de terre isolé situé à plusieurs centaines de kilomètres au large des côtes australiennes et néo-zélandaises. Ces dernières années, les oiseaux ont subi une baisse de population de 29%, due en partie à des problèmes de plastique, rapporte Stephen Leahy de National Geographic .
Les oiseaux passent le plus clair de leur vie en eau libre, mais retournent sur l'île pour se reproduire, nourrissant leurs poussins pendant plusieurs semaines. Dans des études antérieures, des scientifiques ont découvert que les oiseaux de mer confondaient des morceaux de plastique avec de la nourriture, donnant souvent à leurs petits des éclats de plastique, des couvercles de biberon, des bouchons de stylos et d'autres déchets Consommer trop de plastique peut être une condamnation à mort pour les oiseaux, comme celle qui a été trouvée avec 274 ordures en plastique dans le ventre. Mais les chercheurs ont découvert que 80 à 90% des poussins avaient au moins un morceau de plastique dans leur système, pas assez pour les tuer, mais peut-être assez pour entraver le développement. L'étude paraît dans la revue Environmental Science & Technology .
Pour analyser l'impact sublétal de ce plastique, l'équipe a pompé l'estomac de poussins sur l'île en répertoriant le plastique trouvé. Pour étudier les produits chimiques que le plastique était probablement en train de pénétrer par lixiviation dans leurs systèmes, ils ont prélevé un échantillon de sang de chaque échantillon qui a été testé en laboratoire.
Ils ont découvert qu'un seul morceau de plastique dans l'estomac d'un poussin était suffisant pour modifier la composition chimique de son sang. Ces petits oiseaux avaient un taux de cholestérol plus élevé et plus d'amylase, une enzyme qui transforme l'amidon en sucre. Les oiseaux avaient également moins de calcium dissous dans leur circulation sanguine et plus d'acide urique, ce qui pourrait être un signe de dysfonctionnement rénal.
Rob Picheta de CNN rapporte que les oiseaux contaminés par du plastique avaient également une masse corporelle globale inférieure ainsi que des becs et des ailes plus courts. À l’âge adulte, les oiseaux pourraient bien paraître, mais l’étude suggère qu’ils risquent de souffrir de problèmes de santé chroniques pouvant avoir une incidence sur la santé de l’espèce dans son ensemble.
Il est difficile de dire quel est l'impact de leur cycle de vie sur leur cycle de vie et nécessitera plus de recherche. Le co-auteur Alex Bond, conservateur principal des oiseaux au Natural History Museum, explique que si le plastique perturbe les reins des oiseaux, cela pourrait causer des problèmes à l'espèce.
"Cela peut avoir des conséquences assez importantes pour un oiseau qui doit voler sans aide vers la mer du Japon quand il quitte l'île", a déclaré Bond à Leahy.
Selon un communiqué de presse, on ne sait pas encore si ces modifications chimiques dans le sang sont causées par des substances chimiques infiltrant les oiseaux dans le plastique lui-même ou par des colonies de bactéries qui se forment lorsque le plastique flotte dans l'océan pendant des années et parfois des décennies.
Une autre étude récente publiée dans Marine Pollution Bulletin suggère toutefois que ce soit peut-être la faute du plastique. Des chercheurs de l'Université d'agriculture et de technologie de Tokyo ont analysé 194 fragments de plastique prélevés sur les tripes d'oiseaux de mer, découvrant des additifs, notamment des stabilisants UV et des retardateurs de flamme, accumulés dans les tissus mous des oiseaux. Ils estiment que si un oiseau mange 15 ordures en plastique, il a 73% de chances d'être contaminé par les additifs.
Alors que les humains ne nourrissent pas de morceaux de plastique avec leurs bébés, ces études amènent la première auteur, Jennifer Lavers, toxicologue marine à l'Institut des études marines et antarctiques, à se demander quel est l'impact de la présence d'une telle quantité de plastique sur notre espèce.
«Les données sont alarmantes. Ce n'est pas un grand saut de penser que ce qui arrive à la faune pourrait nous arriver », a-t-elle confié à Leahy.
