«Olympia» d'Édouard Manet est réputé pour ses caractéristiques subversives. L'œuvre, largement considérée comme le successeur moderniste de la «Vénus d'Urbino» de 1534 de Titian, dépeint une prostituée affichant hardiment son corps nu au spectateur, sans aucune pointe de modestie. Mais quand Denise Murrell, alors étudiante de troisième cycle à la Columbia University, a vu la peinture apparaître à l'écran pendant une conférence, elle n'a pas voulu entendre les commentaires de son professeur sur la femme au centre de la toile. Au lieu de cela, elle explique à Naomi Rea, de artnet News, qu'elle souhaitait discuter de la deuxième figure du tableau, une servante noire qui commande autant d'espace que son homologue blanc mais qui est souvent ignorée - ce qui est exactement ce qui s'est passé ce jour-là en classe.
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Murrell réalisa que l'incident avait soulevé un problème plus important dans ses études: les femmes noires de l'histoire de l'art étaient trop souvent rendues invisibles. Cette frustration liée au manque de connaissances sur le rôle des femmes noires dans le canon de l'art l'a finalement amenée à écrire une thèse intitulée Posing Modernity: Le modèle noir de Manet et Matisse à nos jours . Et ce n'est pas tout: comme le rapporte Hilarie M. Sheets pour le New York Times, Murrell a récemment lancé une exposition du même nom à la Wallach Art Gallery de Columbia, s'appuyant sur plus de 100 peintures, sculptures, photographies et croquis empruntés pour présenter un look sans précédent. aux femmes non annoncées derrière certains des plus grands chefs-d'œuvre du modernisme.
Le spectacle, qui sera présenté à Wallach jusqu'au 10 février 2019, se rendra au Musée d'Orsay à Paris, résidence de longue date d'Olympia, fin mars. Bien que le tableau qui a inspiré l’exposition ne figure pas dans la série américaine, la critique d’artiste en chef du New York Times, Roberta Smith, note qu’une reproduction plus grande que nature, complétée par deux gravures préparatoires de Manet, ainsi que Un éventail d'œuvres moins connues du maître impressionniste et de ses contemporains est plus que suffisant pour faire comprendre le point de Murrell.
Prenons Laure, la femme noire qui a posé pour «Olympia» et qui a en fait été décrite par Manet dans deux autres œuvres: «Enfants au jardin des Tuileries», qui la trouve livrée au coin de la toile comme une nourrice s'occupant de ses accusations devant un parisien. park, et «La Négresse (Portrait de Laure)», un tableau qui la place au centre de l’attention. Les carnets de notes de Manet révèlent qu'il considérait Laure, qui vivait à quelques pas de son studio du nord de Paris, une "très belle femme noire".
Sheets écrit qu'elle était l'une des nombreuses personnes noires qui s'étaient installées dans la région après l'abolition de l'esclavage territorial en 1848 par la France. Elle figurait probablement dans «Olympia» comme un clin d'œil à la classe ouvrière noire en pleine croissance.
Contrairement aux caricatures criardes peintes par Paul Gauguin et d'autres artistes du XIXe siècle qui ont adopté le mythe exotique de «l'orientalisme», la servante de Manet est simplement: «Elle n'est pas nue ni dans la superbe tenue exotique du serviteur du harem» Murrell dit à Sheets. "Ici, elle semble presque être un ami de la prostituée, peut-être même la conseiller."
Edouard Manet, "Olympia", 1863 (Wikimedia Commons) Selon Tess Thackara d’ Artsy, La Négresse (Portrait de Laure) de Manet, en 1863, met également en valeur l’individualité de son modèle, présentant une spécificité de caractéristiques inhabituelles dans son "éloignement des objectifs ethnographiques dominants utilisés pour représenter les personnes de couleur".
Des mannequins noirs de cette époque sont représentés dans des œuvres telles que le portrait de Jeanne Duval, actrice et chanteuse connue en 1862 par Manet, plus connue sous le nom de maîtresse métisse de Charles Baudelaire. Un pastel de 1879 composé d’acrobates métis, Miss Lala, passe également du stéréotype, montrant ainsi le sens du mouvement fluide pour lequel son créateur, Edgar Degas, est connu. Un autre temps fort de la fin du 19e siècle est l’œuvre du photographe français Nadar, qui a photographié la cavalière Selika Lazevski et la matrone victorienne Dolores Serral de Medina Coeli dans une paire de portraits élégants qui refusent d’être romantiques.
Posing Modernity poursuit son exploration avec un saut vers le 20ème siècle. Murrell affirme qu'Henri Matisse, l'un des plus éminents praticiens de l '«orientalisme», a changé de style après sa visite à Harlem dans les années trente. Mais comme l'écrit Ariella Budick pour le Financial Times, ses dessins de la danseuse haïtienne Carmen Lahens datant des années 40 sont «à peine moins parfumés, oscillant avec inquiétude entre abstraction et création de mythes». Budick argumente, rendant le "modèle noir invisible" en la reclassant comme une femme "universelle".
Au fur et à mesure que l’exposition se rapproche du présent, de nombreux artistes noirs rendent des corps noirs: William H. Johnson, un peintre de la Renaissance de Harlem qui, selon Nadja Sayej du Guardian, s’est spécialisé dans la capture de la vie quotidienne des Afro-Américains; Romare Bearden, dont le «Patchwork Quilt» de 1970 combine la prostituée et le serviteur d’Olympia en un seul personnage; et Mickalene Thomas, une artiste contemporaine qui souligne le contrôle de sa matière sur sa sensualité dans le travail de 2012 intitulé «Din, Une Très Belle Négresse».
«Vous pouvez voir l'évolution à mesure que la figure noire se rapproche de la subjectivité, ou de l'agence, dépeinte par des artistes femmes», dit Murrell au Guardian, «ou en montrant aux femmes noires une manière plus proche de leurs propres modes de représentation de soi».
À venir en mars, Posing Modernity passera sur la scène française avec une œuvre élargie comprenant l'original «Olympia» de Manet. Comme le dit Laurence des Cars, directrice du musée d'Orsay, au Times 'Sheets, l'arrivée offrira un examen de "la façon dont nous regardons des œuvres d'art très célèbres."
Posant la modernité: le modèle noir de Manet et Matisse à aujourd'hui est exposé au Columbia Wallach Art Gallery jusqu'au 10 février 2019 et au musée d'Orsay à Paris du 26 mars au 14 juillet 2019.
