Il y a plus de 6 000 épaves de navires sur le fond des Grands Lacs, des transporteurs de fer du 20ème siècle aux navires militaires du 18ème siècle. Donc, trouver une nouvelle épave n'est pas une grande nouvelle. Mais la dernière découverte de plongeurs, l'épave du Washington, fait des vagues et constitue la deuxième plus ancienne épave jamais enregistrée dans les Grands Lacs.
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Selon Kris Maher du Wall Street Journal , le sloop de 24 mètres s'est écroulé dans une tempête sur le lac Ontario en 1803, transportant pour 20 000 $ de marchandises, dont certaines sont expédiées d'aussi loin que l'Inde. Un groupe de retraités, comprenant Roger Pawlowski, Roland Stevens et Jim Kennard (qui a découvert environ 200 épaves) ont trouvé les restes du navire dans les eaux profondes au large d'Oswego, dans l'État de New York.
Le Washington a été le premier sloop de navigation commerciale construit sur le lac Érié et a été lancé en 1798, écrit Kennard sur son site Web, Shipwreck World. Pendant trois ans, il a transporté des colons et des marchandises entre l’État de New York, le Canada et la Pennsylvanie. Mais la route de navigation n’était pas rentable et le navire a été vendu à des marchands de Queenston, en Ontario. À l'hiver de 1802, le bateau a été monté sur des coureurs et tiré par une équipe de bœufs sur une distance de huit milles autour de Niagara Falls. Il a été lancé sur le lac Ontario, devenant ainsi le premier navire de commerce à naviguer à la fois sur les lacs Érié et Ontario.
Kennard et son équipe ont localisé le sloop fin juin à l’aide d’un sonar à balayage latéral. Ils sont ensuite revenus un jour calme et ont utilisé un ROV pour prendre des vidéos et prendre des mesures du navire, qui est encore pratiquement intact et dont le mât est toujours debout. D'après le style et les dimensions du navire, ils ont déterminé qu'il s'agissait du Washington.
Pour Kennard, trouver un nouveau navire est un plaisir, mais celui-ci présente un intérêt particulier car les marchands ont utilisé les sloops à un mât sur les lacs pendant une brève période avant de les remplacer par des goélettes à deux et trois mâts. «Nous sommes toujours excités», déclare Kennard à Maher. «Je dis aux gens que vous ne pouvez plus être les premiers sur une montagne. La plupart des montagnes ont été escaladées. Mais vous pouvez être le premier à découvrir et à regarder un naufrage. »Ses découvertes précédentes incluent la plus ancienne épave des Grands Lacs, le HMS Ontario, un navire de guerre britannique de 22 canons qui a coulé dans une tempête en 1780, au cours de la guerre américaine. Révolution.
Kennard dit que des dommages sur le navire indiquent qu'il a coulé la poupe en premier. Mais l'équipe n'enquêtera pas davantage; il dit à Maher qu'il ne veut pas révéler accidentellement l'emplacement du navire pour s'assurer qu'il ne soit pas dérangé. En fait, Kennard dit qu'il fait souvent semblant de pêcher en cherchant des épaves pour protéger ses découvertes, et qu'il les revis rarement.
«Nous ne pouvons pas vraiment divulguer la profondeur ni même la distance du rivage», a déclaré Kennard à CTV News. «Ce sont de petits mini-musées et nous aimons les garder confidentiels pour qu'ils restent préservés. Il suffit en effet de dire: "Je veux ce mât, je veux cette roue", explique-t-il. Nous faisons donc de notre mieux pour préserver la confidentialité de ces lieux. "
