La vie à la vitesse de la lumière: de la double hélice à l'aurore de la vie numérique
par J. Craig Venter
«Nous ne sommes pas loin du jour où nous pourrons envoyer une unité de séquençage du génome contrôlée par robot dans une sonde à d'autres planètes afin de lire la séquence d'ADN de toute vie de microbes extraterrestres pouvant exister», écrit le scientifique J. Craig Venter. Cela semble fantastique, mais le ton de la proposition n’est pas en contradiction avec les exploits précédents de Venter: séquencer son propre génome, par exemple, afin qu’il puisse le rendre public sans préoccupations de confidentialité et de consentement. Et Venter sait quelque chose sur les possibilités de nouvelles formes de vie. En plus d’être la principale force derrière un effort privé visant à séquencer le génome humain, il se vante de créer ce qu’il appelle «le premier organisme de synthèse» en 2010 - un génome de bactérie, construit artificiellement à partir des éléments constitutifs de base de l’ADN et transplanté dans une autre cellule. En créant cet organisme, Venter a repoussé les limites de la synthèse et du transfert génétiques, mais a également tenté de vaincre ce que nous croyons être les exigences génétiques minimales pour la vie. La recherche sous-jacente au centre de son livre est à la fois une question philosophique et sémantique et une question scientifique: qu'est-ce que la vie? Dans ses pages consacrées à l’exploration de la question du vitalisme, Venter rassemble une énorme quantité d’informations, allant de l’histoire du vitalisme à la conviction qu'il existe une force non physique et animante derrière la vie, aux hauts et aux bas de ses propres expériences génétiques, explorations en cours sur Mars. «Je suis convaincu que la vie a jadis prospéré sur Mars et qu’elle existe peut-être encore aujourd’hui», écrit Venter. (Le titre du livre vient de l'idée que nous pourrons éventuellement transmettre - à la vitesse de la lumière - des messages de la Terre à une machine sur Mars capable de transformer du code informatique en ADN.) Certains des propos de Venter sont effrayants, scientifiques. Il est connu pour tester ses limites, mais ce livre montre qu’il est également capable de contemplation réfléchie.
Tomber en l'air: comment nous avons pris l'air
par Richard Holmes
Oh comme nous sommes bas. Oubliez les boissons non alcoolisées et les sandwichs emballés dans du plastique: le champagne, le caviar et les croissants étaient obligatoires à chaque fois qu'un passager volait dans les airs. Bien sûr, ce que nous avons négocié dans le luxe a été amélioré en termes de sécurité et de commodité, mais en lisant le récit captivant de Richard Holmes sur l'histoire des ballons à air chaud, on ne peut s'empêcher d'être nostalgique. Peut-être plus que tout autre mode de transport, la montgolfière était aussi un mode d'exploration, élargissant les panoramas à chaque trajet. Il y a beaucoup d'épisodes de rêve: l'avion préféré de Napoléon, Sophie Blanchard, qui a volé dans une gondole en soie décorative; le ballon de fortune de l'armée confédérée, fabriqué à partir des jupes d'une douzaine de Scarlett O'Haras. Mais Falling Upwards n’est pas simplement une histoire de visionnaires quixotiques (ceux qui ont «un élan et une excentricité», comme le dit Holmes); c'est une histoire captivante de tentatives pour exploiter le pouvoir de l'air. Ces entreprises pourraient aboutir à un triomphe, comme lorsque les parisiens utilisaient des ballons à air chaud pour envoyer des messages de la ville assiégée pendant la guerre franco-prussienne de 1870; ou une tragédie, comme lorsqu’une tentative d’atteindre le pôle Nord a immobilisé les habitants du ballon sur des plaques de glace où ils ont péri. Holmes écrit de manière merveilleuse et émouvante, transformant un livre sur l'évolution de la technologie en une exploration de l'esprit humain.
Au cœur de tout ce qui existe: L'histoire inédite de Red Cloud, une légende américaine
par Bob Drury et Tom Clavin
L’histoire n’a jamais été aussi méchante envers Red Cloud que indifférente, laissant de côté sa remarquable histoire: un autodidacte qui s’est levé pour commander une armée intertribale d’environ 3 000 hommes. En 1867, vers la fin de la «guerre de Red Cloud», il mena ces hommes à la victoire contre l’armée américaine, première et dernière fois qu’un Indien pouvait revendiquer. L'histoire du guerrier Sioux est racontée en détail dans Le Cœur de Tout Ce Qui Est . Le scrupule du récit peut le faire glisser; Ceux qui s'attendent à des contes passionnés se rapprochent de l'histoire militaire méticuleuse. Mais les auteurs font bon usage d'une autobiographie que Red Cloud a écrite tard dans la vie. Essentiellement oublié jusque dans les années 1990, le manuscrit offre une perspective précieuse: «un regard rare sur l’ouverture de l’Ouest du point de vue des Sioux». Les écrivains ne craignent pas les atrocités commises de part et d’autre dans le conflit en cours entre les Indiens et les forces américaines. Mais lorsque, pour la énième fois, des responsables américains rompent un contrat dès que les lueurs d'or brillent dans les collines, on ne peut s'empêcher de penser qu'il y a encore plus de raisons de célébrer l'un des combattants les plus impressionnants des Sioux.
Sens du chat: Comment la nouvelle science féline peut faire de vous un meilleur ami pour votre animal de compagnie
par John Bradshaw
Je dois admettre qu'en ce qui concerne cette ligne de démarcation épique - personne chat contre personne chien - je tombe fermement du côté canin. J'aimais bien Dog Sense, le best-seller de Bradshaw, mais je n'étais pas impatient de reprendre son exploration de toutes les choses félines. Etrangement et un peu penaud, je me suis aussi amusé. Les livres sur les animaux ont tendance à passer de manuels pratiques dépourvus de preuves de la tactique proposée par eux à des tracts scientifiques sans trop commenter la façon dont nous vivons avec nos amis à quatre pattes. Cat Sense trouve un bon équilibre, peut-être parce que Bradshaw l'a étudié pendant 30 ans. Il synthétise des articles académiques, des expériences et ses propres observations dans un texte vivant et lisible. L'argument principal de Bradshaw est que les chats ne communiquent pas avec leurs propriétaires humains aussi facilement que les chiens, et nous risquons donc souvent de mal les comprendre. (Vous pensez que votre chat est un "ami" pour lui tenir compagnie? La plupart des chats préfèrent être seuls.) Son inquiétude semble un peu alarmiste - "nous risquons d'exiger plus de nos chats qu'ils ne peuvent en livrer" - mais le cadre surévalué pour le livre ne diminue pas ses plaisirs.
