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Il y a cinquante ans, les manifestants participaient au concours Miss America et électrifiaient le mouvement féministe

Le concours de Miss America n’a jamais été un événement progressif, mais en 1968, il a déclenché une révolution féministe. Lorsque les femmes organisaient la première manifestation contre Miss America, elles réagissaient non seulement au défilé et à ses attitudes désobligeantes et misogynes à l’égard des femmes et de la beauté, mais aussi à la façon dont les États-Unis, dans leur ensemble, traitaient les femmes.

Le soulèvement de 1968 a été conçu par une féministe radicale du nom de Carol Hanisch, qui a popularisé la phrase suivante: «Le personnel est politique». Elle a estimé que le concours de beauté était en train de perturber le concours de beauté. Mouvement de libération des femmes sur la scène publique. "

Comme beaucoup de choses, l'élection de Miss America a commencé comme un plan marketing. Tenue à Atlantic City juste après la fête du Travail, elle a commencé en 1921 pour permettre aux journaux d'accroître leur tirage et aux entreprises de la station de prolonger leur belle saison estivale. Des journaux de tout le pays ont organisé des concours pour juger des photographies de jeunes femmes. Les lauréats sont venus à Atlantic City pour participer à un concours où ils ont été évalués sur «la personnalité et les grâces sociales». Il n'y avait pas d'équivoque. La beauté des femmes - la beauté des femmes blanches - était un outil.

Depuis sa création, le spectacle a évolué à certains égards et pas tellement à d'autres. Le concours de talents a été introduit en 1938 afin que les jeunes femmes puissent peut-être être jugées sur plus que leur apparence, mais avec ce petit progrès, il y a eu une régression. La même année, le défilé a choisi de limiter l’éligibilité aux femmes célibataires non célibataires âgées de 18 à 28 ans. Le type de beauté qu’il souhaitait récompenser était très spécifique et très étroit - celui de la sage, mince mais femme pas trop mince, la fille d'à côté avec un sourire blanc brillant, une manière flirteuse mais pas trop coquette, intelligente mais pas trop intelligente, certainement hétérosexuelle. Il y avait même une «règle 7», abandonnée en 1940, qui déclarait que les candidats à Miss America devaient être «en bonne santé et de race blanche». Le gagnant a passé l'année à faire du service communautaire, mais aussi à vendre des produits de sponsors et, plus tard, divertissant les troupes américaines.

Pour Hanisch et les autres organisateurs de la manifestation, le spectacle était une cible évidente. Le 22 août, le Radical Women de New York a publié un communiqué de presse invitant «des femmes de toutes tendances politiques» à se rendre sur la promenade d'Atlantic City le 7 septembre, jour du concours. Ils «protesteraient contre l'image de Miss America, une image qui opprime les femmes dans tous les domaines dans lesquels elle prétend nous représenter». La manifestation comporterait une «poubelle de la liberté» dans laquelle les femmes pourraient jeter toutes les manifestations physiques de l'oppression des femmes., tels que «soutiens-gorge, gaines, bigoudis, faux cils, perruques et numéros représentatifs de Cosmopolitan, Journal des femmes, Home Circle, Family Circle, etc. » Les organisateurs ont également proposé un boycott simultané des entreprises dont les produits étaient utilisés ou sponsorisés. . Les reporters masculins ne seraient pas autorisés à interroger les manifestants, ce qui reste l'un des plus beaux détails de la manifestation.

Les membres de New York Radical Women se sont réunis dans les bureaux du Fonds d’éducation pour la Conférence du Sud pour organiser leur manifestation Miss America. (Bev Grant) Les membres de New York Radical Women se sont réunis dans les bureaux du Fonds d’éducation pour la Conférence du Sud pour organiser leur manifestation Miss America. (Bev Grant)

Les organisateurs ont également publié un document offrant dix raisons pour lesquelles ils protestaient, avec des explications détaillées - un manifeste de femme, si vous voulez. Une des affirmations était «le symbole dégradant de Mindless-Boob-Girlie». Une autre était le racisme, car une femme de couleur n'avait jamais gagné - et il n'y avait jamais eu de candidate noire. «Il n’ya jamais eu non plus de véritable Miss America, un Indien d’Amérique», ont-ils écrit. Ils ont également protesté contre le complexe militaro-industriel et contre le rôle joué par Miss America en tant que "mascotte de la mort" dans le divertissement des troupes. Ils ont souligné le caractère consumériste du parrainage du spectacle par les entreprises et la valorisation de la beauté en tant que mesure de la valeur d'une femme. Ils ont déploré qu'avec le couronnement de chaque nouvelle Miss America, le précédent vainqueur ait été contraint à l'obsolescence de la culture pop. Ils ont rejeté le double standard voulant que les concurrents soient forcés d’être «à la fois sexy et sains, délicats mais capables de faire face, sobres et pourtant féroces». Le défilé représentait l’élévation de la médiocrité. Les femmes américaines étaient encouragées à être «inoffensives, fades et apolitiques». - et inculqué cette ambition appauvrie chez les jeunes filles. «NE PLUS MANQUER L’AMÉRIQUE», a proclamé le manifeste de la femme.

Les organisateurs ont obtenu un permis détaillant leurs plans pour la manifestation, y compris interdire la participation des hommes. Dans l'après-midi du 7 septembre, quelques centaines de femmes ont défilé sur le trottoir d'Atlantic City, juste à l'extérieur du centre des congrès où s'est déroulé le défilé. Les manifestants portaient des pancartes avec des déclarations telles que «Toutes les femmes sont belles», «Les défilés de bétail sont humiliants pour les êtres humains», «Ne soyez pas un accessoire de garçon de jeu», «Le maquillage peut-il cacher les blessures de notre oppression?

Les manifestants ont également adopté la tactique du théâtre de guérilla. Une femme a présenté un sketch, tenant son enfant et des casseroles et des poêles, épongeant le trottoir pour illustrer à quel point le travail d'une femme n'est jamais terminé. Florynce Kennedy, une militante féministe noire de premier plan et avocate, s'est rendue à une marionnette de Miss America afin de mettre en lumière la façon dont les femmes étaient asservies aux normes de la beauté. Robin Morgan, également organisateur de la manifestation, a cité plus tard Kennedy Les manifestations violentes de cet été à la Convention nationale démocrate pour jeter une brique à travers une fenêtre. «L’action d’Atlantic City, a poursuivi Kennedy, est comparable à pisser sur un tapis coûteux lors d’un cocktail de politesse. L’homme n’attend jamais le deuxième type de protestation, et très souvent c’est celui qui le tient vraiment coincé. ”

Miss America (Johanna Goodman)

La poubelle pour la liberté était un élément important et les commentaires sur son rôle dans la manifestation ont donné lieu à l'une des grandes fausses représentations de la libération des femmes: le mythe de la cérémonie du brûlage d'un soutien-gorge. C'était une image convaincante: des féministes en colère, mal rasées, la poitrine libérée de toute contrainte, mettant le feu à leurs soutiens-gorge alors qu'elles osaient exiger leur propre libération.

Mais ce n'est jamais réellement arrivé. En fait, les responsables ont demandé aux femmes de ne pas mettre le feu à la canette, car le trottoir de bois était assez inflammable. Le mythe remonte au journaliste du New York Post, Lindsy Van Gelder, qui, dans un texte précédant la manifestation, a suggéré aux manifestants de brûler des soutiens-gorge, un clin d'œil à la brûlure de brouillons. Après que d'autres rédacteurs du Post aient rapporté cette idée comme un fait, Art Buchwald, éditorialiste de l'humour revendiqué, a répandu le mythe dans tout le pays. «La partie finale et la plus tragique de la manifestation, a-t-il écrit, a eu lieu lorsque plusieurs femmes ont brûlé publiquement leur soutien-gorge.» Il a continué à se régaler de sa misogynie, écrivant: «Si la moyenne américaine abandonne toute sa beauté elle ressemblerait à de minuscules Tim et il n’y aurait aucune raison pour que l’homme américain ait quoi que ce soit à faire avec elle. »Dans une poignée de phrases, Buchwald a bien illustré le besoin urgent de la protestation.

Au cours de la soirée, certains des manifestants, dont Carol Hanisch, se sont infiltrés dans Boardwalk Hall et ont déployé une banderole sur laquelle était écrit «Women's Liberation» (Libération des femmes), tout en criant «Women's Liberation!» Et «No More Miss America! le mouvement naissant une quantité inestimable d'exposition au cours de la diffusion en direct.

Les manifestants ont abandonné les soutiens-gorge et autres articles «d'oppression»; un dépliant annonçait l'ordre du jour (mais indiquait la mauvaise date). (Alix Kates Shulman Papers / Bibliothèque de livres rares et de manuscrits Rubenstein, Duke University) (Robin Morgan Papers / Bibliothèque de livres rares et de manuscrits Rubenstein, Duke University)

Le 8 septembre, à minuit, à quelques pâtés de maisons du Ritz-Carlton d'Atlantic City, le premier concours Miss Black America a eu lieu. Si le concours de Miss America ne pouvait pas accueillir les femmes noires et la beauté noire, les Noirs décidaient de créer leur propre spectacle. Après que ses filles aient exprimé le désir de devenir Miss America, l'entrepreneur de Philadelphie J. Morris Anderson a créé Miss Black America pour que les ambitions de ses enfants ne soient pas contrecarrées par le racisme américain. La gagnante de 1968, Saundra Williams, s'est réjouie de sa victoire. "Miss America ne nous représente pas car il n'y a jamais eu de fille noire dans le spectacle", a-t-elle déclaré par la suite. "Avec mon titre, je peux montrer aux femmes noires qu'elles sont belles aussi." En 1971, Oprah Winfrey a participé à Miss Black America en tant que Miss Tennessee. La reconstitution historique, qui se poursuit encore de nos jours, est la plus ancienne reconstitution historique du pays pour les femmes de couleur.

Les manifestations de 1968 n’ont peut-être pas beaucoup contribué à changer la nature du spectacle Miss America, mais elles ont introduit le féminisme dans la conscience dominante et élargi le débat national sur les droits et la libération des femmes. La première vague de féminisme, axée sur le suffrage, a débuté à la fin du 19ème siècle. De nombreux historiens attribuent maintenant la manifestation de 68 au début de la deuxième vague plus large du féminisme.

Comme les féministes ont l'habitude de le faire, les organisateurs ont ensuite impitoyablement critiqué leurs propres efforts. En novembre 1968, Carol Hanisch écrivait qu '«une des plus grandes erreurs de tout ce spectacle était notre anti-féminisme ... Miss America et toutes les belles femmes sont devenues notre ennemie au lieu de nos sœurs qui souffrent avec nous».

L'histoire est cyclique. Les femmes sont toujours tenues de respecter des normes esthétiques restrictives. Certes, la définition culturelle de la beauté s’est élargie au fil des ans, mais elle n’a pas été largement mise à l’épreuve. Les femmes blanches sont toujours considérées comme un idéal de beauté. Dans la compétition Miss America, les femmes sont toujours obligées de défiler en maillot de bain et à talons hauts. «La compétition de maillots de bain est probablement la partie la plus honnête de la compétition car il s’agit vraiment de corps; il s’agit de regarder les femmes comme des objets », a déclaré Gloria Steinem dans le film Miss America de 2002.

L'histoire est cyclique. En regardant ces manifestations de 1968, nous assistons à un autre moment culturel important dirigé par les femmes. Après l'élection et l'investiture du président Trump, des millions de femmes et leurs alliés ont défilé dans la capitale nationale et dans des villes du monde entier pour réaffirmer les droits de la femme et les droits de toutes les personnes marginalisées, en tant que droits fondamentaux. Ils ont défilé pour la plupart des droits que réclamaient les manifestants de 1968. Un an plus tard, nous sommes encore en train de nous attendre à ce que les femmes viennent partager leurs histoires de harcèlement sexuel et de violence sexuelle sur le lieu de travail. Et, pour la première fois, les hommes subissent de réelles conséquences pour leur prédation. Le tissu conjonctif entre 1968 et maintenant est plus fort que jamais et vit vivant.

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Cet article est une sélection du numéro de janvier / février du magazine Smithsonian

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