La caractéristique la plus emblématique d'un écureuil - sa queue luxuriante et touffue - ne se limite pas à un spectacle. L’appendice en fourrure maintient le rongeur arboricole en équilibre lorsqu’il court le long de branches d’arbres ou de lignes électriques et sert de joli abri portable très confortable lorsque la température baisse. Mais pour cinq jeunes écureuils gris de l’Est du Wisconsin, leur queue est devenue un piège mortel quand ils se sont emmêlés et enlacés avec des brins d’herbe et de plastique, rapporte The Guardian.
Selon un article de Facebook, les frères et sœurs écureuils ont été emmenés au centre de réhabilitation de la faune sauvage de la Wisconsin Humane Society à Milwaukee après que quelqu'un ait découvert que les animaux en difficulté étaient liés. Le Centre pense que les écureuils se sont empêtrés dans l'enchevêtrement à cause des longues herbes et des bandes de plastique utilisées par leur mère pour construire leur nid d'écureuil.
«Vous pouvez imaginer à quel point cette boule d'énergie insolente et effrayée était bouleversante et indisciplinée (et nippy!). Nous avons donc commencé par les anesthésier tous les cinq en même temps», écrit le centre de la faune.
Ils se sont ensuite mis au travail pour la tâche impossible de démêler le «nœud gordien» des queues d’écureuil, en séparant avec précaution la fourrure enchevêtrée des herbes adventices et des morceaux de plastique que leur mère avait utilisés pour fabriquer son nid. L'opération de démêlage de la queue a pris environ 20 minutes. Tous les écureuils avaient subi un certain degré de dommage tissulaire à la suite de leur entwinement et, alors que trois des frères et sœurs étaient repartis avec une queue relativement succulente, les deux autres semblaient un peu en manque pendant un moment.
Dans une mise à jour, le centre de la faune indique que quelques jours après la procédure, tous les écureuils semblent alertes et animés, et qu'ils mangent avec plaisir des noix, des graines et des fruits. Le centre de protection de la faune envisage de les garder encore un peu plus longtemps pour s’assurer qu’il n’ya pas de nécrose, ni de lésion tissulaire permanente, avant de les relâcher dans la nature.
«Nous ne pouvons qu’imaginer à quel point ils doivent se sentir soulagés d’être libres les uns des autres et d’agir de manière autonome. Ils sont ravis de pouvoir grimper et sauter, ce dont les jeunes écureuils ont besoin pour se développer correctement à leur âge », écrivent-ils.
Il y a peu de doute que le tourbillon d'écureuil était un lien potentiellement fatal. «S'ils avaient été laissés seuls, ils seraient morts», a déclaré à Emily Lipstein Angela Speed, vice-présidente des communications pour la Wisconsin Humane Society.
Ce phénomène s'apparente à un phénomène semi-mythologique appelé «roi des rats», dans lequel un nid de rats s'emmêle en formant une queue de rongeurs qui se tordent et grondent. Bien qu'un roi des rats n'ait jamais été documenté à l'époque moderne, il s'avère que les «rois des écureuils» sont rares, mais pas inconnus. «[Un de nos volontaires] a déjà vu cela auparavant, mais nous n’avons jamais eu autant de problèmes de ce genre», déclare Speed à Lipstein.
Plus tôt cette année, un propriétaire à Elkhorn, dans le Nebraska, a découvert un groupe de six écureuils bébé renard, la queue serrée à cause de la sève des arbres. Ces pauvres enfants ont été anesthésiés et démêlés par Nebraska Wildlife Rehab au cours d’un processus d’une heure. En mai 2017, un caillot de quatre bébés écureuils a également été découvert dans le Maine. En 2013, six écureuils de Regina, en Saskatchewan, ont également été sauvés de la même situation difficile.
