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Un astronome légiste résout des casse-tête des beaux-arts

Sur la jetée du peintre Edvard Munch, trois femmes sont adossées à une balustrade faisant face à un plan d’eau dans lequel des maisons se reflètent. Une orbe couleur pêche apparaît dans le ciel mais, curieusement, elle ne réfléchit pas dans l’eau. Est-ce la lune? Le soleil? Est-ce imaginaire? Est-ce que ça importe?

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Pour Donald Olson, astrophysicien à la Texas State University, la réponse à la dernière question est un oui catégorique. Olson résout les énigmes de la littérature, de l'histoire et de l'art en utilisant les outils de l'astronomie: diagrammes, almanachs, calculs fastidieux et programmes informatiques qui cartographient les cieux antiques. Il est peut-être le praticien principal de ce qu'il appelle "l'astronomie médico-légale". Mais les ordinateurs et les mathématiques ne peuvent l'emmener que jusqu'à présent.

Pour Girls on the Pier, Olson et son partenaire de recherche, le physicien du Texas, Russell Doescher, se sont rendus à Asgardstrand, en Norvège, la station balnéaire où Munch a peint le tableau à l'été 1901. En cartographiant la région et en étudiant de vieilles cartes postales, le couple a déterminé l'emplacement exact de la jetée d'origine (qui avait été démolie), les hauteurs des maisons et l'endroit où Munch se trouvait probablement. Ils ont ensuite retracé les chemins du Soleil et de la Lune dans le ciel au moment où Munch était là.

Ils ont conclu que le soleil couchant n'apparaissait pas dans cette partie du ciel à cette époque, mais que la Lune y était. Quant à la réflexion manquante, ce n'était pas un choix artistique, comme l'avaient proposé certains historiens de l'art, mais une question d'optique: du point de vue de l'artiste, la rangée de maisons le bloquait.

Les réactions aux résultats ont varié. "Olson avance des points que les historiens de l'art ont réussi à oublier, comme par exemple en quoi Munch était un observateur attentif du monde naturel", a déclaré l'historien de l'art, Reinhold Heller, auteur de la biographie de 1984, Munch: His Life and Work . Mais Sue Prideaux, auteur de l' édition 2005 de Edvard Munch: Derrière le cri, ne fait que des éloges caustiques. "Je pense qu'il est absolument formidable que deux savants scientifiques tels que Don Olson et Russell Doescher assouplissent leurs capacités intellectuelles considérables pour décoder Munch à la manière des accros aux mots croisés. La fidélité photographique n'a jamais été l'objectif de Munch." Prideaux ajoute que Munch souhaitait capturer le sentiment d’un moment et que les détails objectifs l’importaient peu. Comme il l'a lui-même écrit un jour: "Le réalisme ne concerne que la coquille externe de la nature ... Il y a d'autres choses à découvrir, des voies encore plus vastes à explorer."

"Vous ne pouvez pas gâcher la mystique d'un tableau par une analyse technique", explique Olson. "Cela a toujours le même impact émotionnel. Nous ne faisons que séparer le réel de l'irréel."

Olson, 61 ans, a commencé sa carrière scientifique en explorant la théorie de la relativité générale d'Einstein. Il a travaillé sur des simulations informatiques du rayonnement près des trous noirs et de la distribution des galaxies. En d'autres termes, il passait ses journées dans un laboratoire à se pencher sur des sujets que peu de gens en dehors du laboratoire comprenaient. Puis, un soir, il y a deux décennies, son épouse et Marilynn, professeure anglaise à Texas State, ont assisté à une soirée entre professeurs où l'un des collègues de Marilynn a eu des difficultés avec certains passages des Contes de Canterbury de Chaucer, chargés de références astronomiques. . Chaucer n'était pas un simple observateur - il a écrit tout un traité sur l'astrolabe, un instrument utilisé pour calculer la position des étoiles et des planètes - et des sections de "The Franklin's Tale" traitent en langage technique de la prédiction d'une étrange marée de mammouth. Olson a accepté d'aider à déchiffrer les passages. "Je me souviens exactement de l'endroit où je me trouvais dans la salle car ce moment a changé ma vie", dit-il en acceptant ce défi.

Analysant des simulations informatiques des positions de la Lune et du Soleil, Olson supposa qu'un phénomène décrit par Chaucer - "Et par sa magie pendant une semaine ou plus / Il semblait que les rochers avaient disparu; il avait nettoyé le rivage" - arrivé en 1340 Cette année-là, alors que le Soleil et la Lune étaient à leurs points les plus proches de la Terre, ils se sont alignés dans une éclipse du Soleil; leur gravité combinée a provoqué des marées extrêmement hautes au large des côtes bretonnes.

"La plupart des gens voient les arts libéraux d'un côté et les sciences de l'autre, mais je peux faire tomber ces barrières", dit Olson, bien qu'il admette qu'il accorde maintenant une relativité relativement courte. "J'aimerais savoir ce qui s'est passé avant le Big Bang", dit-il, "mais je ne pense pas que je sois assez intelligent pour le comprendre." Il ajoute qu'il préfère "les problèmes difficiles mais résolus".

Peu de temps après que M. Olson ait eu affaire à Chaucer, James Pohl, professeur d'histoire à l'état du Texas et ancien marin, lui est venu avec un type de problème différent. Pohl étudiait l'assaut allié de novembre 1943 sur l'île de Tarawa, dans le Pacifique, dans lequel des péniches de débarquement du US Marine étaient échouées de façon inattendue sur un récif de corail à environ 600 mètres au large. Les marines ont dû débarquer et marcher jusqu'à la plage tout en étant exposés aux tirs nourris de l'ennemi. Plus de 1000 ont été tués. Pohl voulait qu'Olson explique ce qui n'allait pas.

Olson réalisa que l'assaut des marines avait eu lieu l'un des deux jours de l'année, lorsque la Lune était la plus éloignée de la Terre et en phase de quart, créant ainsi une marée inhabituellement basse. "Quand les gens me demandent qui était à blâmer, je peux leur dire avec confiance que la réponse n’est à personne", explique Olson.

Le correspondant de guerre pour la Seconde Guerre mondiale, Robert Sherrod, qui avait assisté à la bataille, a présenté les conclusions de M. Olson lors d’une réunion des survivants de Tarawa et a déclaré à M. Olson que les soldats de la marine étaient heureux d’avoir une explication scientifique. Et un historien militaire a inclus les résultats dans son récit de la bataille.

Au cours de ses recherches sur Tarawa, Olson rencontra un autre mystère d'atterrissage amphibie. Dans le récit de Julius Caesar sur son invasion de la Grande-Bretagne en 55 avant JC, le général écrit qu'après avoir vu l'ennemi au sommet de hautes falaises (de Douvres), il ordonna à sa flotte de débarquer à plusieurs milles de distance. Les historiens discutent depuis des siècles du lieu exact où il a atterri: les descriptions historiques semblent correspondre à un endroit situé au nord-est, mais les courants de ce jour auraient conduit les navires au sud-ouest.

Depuis qu'il a découvert le casse-tête il y a 20 ans, Olson a rassemblé des informations à ce sujet, y compris un récit de première main de la bataille d'un soldat romain. En 2007, Olson s'est même rendu sur le site lui-même pour tester les conditions. C'est à ce moment-là qu'il se rendit compte que César devait s'être installé à un point situé au nord-est, près de la ville de Deal, comme le suggèrent des descriptions historiques. La date donnée dans l'histoire de César - ou dans les copies transcrites restantes - devait être fausse et le débarquement devait avoir lieu le 22 ou le 23 août, et non le 26, comme César le dit.

Olson a publié ses découvertes sur la césarienne - l'un des 50 cas les plus récents qu'il ait résolus - dans le numéro d'août 2008 du magazine Sky & Telescope, dont les lecteurs (astronomes professionnels et amateurs), attend-il, vérifient ses calculs. (Jusqu'à présent, il n'a pas été trouvé par erreur.)

Olson a également enquêté sur le naufrage de l'USS Indianapolis à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Deux torpilles d'un sous-marin japonais ont touché le croiseur lourd vers minuit le 30 juillet 1945. L'explosion qui a suivi a tué 300 marins et le navire a coulé dans la mer des Philippines, jetant 900 hommes dans des eaux infestées de requins. Seuls 317 ont survécu et ont été sauvés quatre jours plus tard. La marine a accusé le capitaine du navire, Charles B. McVay, de négligence pour ne pas avoir échappé au tir ennemi. Il a été traduit devant une cour martiale et rétrogradé, malgré les protestations des hommes placés sous son commandement, selon lesquels il suivait les procédures habituelles et du témoignage du sous-commandant japonais selon lequel McVay n'aurait pas pu échapper à l'attaque. McVay s'est suicidé en 1968. Il a été exonéré en 2000 par une résolution du Congrès déclarant que "le peuple américain devrait maintenant reconnaître le manque de culpabilité du capitaine McVay pour la perte tragique de l'USS Indianapolis et la vie des hommes décédés".

L'affaire a piqué l'intérêt d'Olson. Après avoir lu les récits des survivants, fait des recherches sur les conditions météorologiques et analysé des données astronomiques au moment de l'attaque, Olson a conclu que le sous-marin avait fait surface juste au moment où l' Indianapolis était sur le trajet scintillant du reflet de la Lune, permettant aux Japonais de le voir se profiler depuis dix miles de distance, mais obscurcir le sous-marin de la vue des Américains. Et une fois qu'il a été repéré, "le navire était condamné", dit-il.

En plus des casse-tête d'histoire, de littérature et d'art, Olson aime aussi les casse-tête photographiques, comme celui qu'il a posé aux étudiants d'un cours d'astronomie en histoire de l'art et littérature qu'il a enseigné à Texas State: Quand Ansel Adams a-t-il capturé son célèbre parc national de Yosemite image Lune et Demi Dôme ? Bien que Adams ait gardé des dossiers techniques minutieux (notant les vitesses d'obturation, les diaphragmes, les objectifs et les films), il a rarement daté ses négatifs, à la frustration des historiens de l'art. Dans le cas de Moon et Half Dome, Adams nota seulement qu'il l'avait pris en 1960.

Après une sortie sur le terrain pour voir les falaises de Yosemite et utiliser les indices de la photo, la quantité de neige sur le sol, la phase de la Lune et la profondeur des ombres sur le dôme en granit, Olson et ses étudiants ont conclu que la photo avait été prise. à 16 h 14 le 28 décembre 1960. Et puisqu'ils ont également déterminé que la Lune et le Soleil seraient dans des endroits presque identiques le 16 décembre 1994 à 16 h 05, des douzaines de fans d'Adams et même un couple de parents du photographe, y compris sa belle-fille et son petit-fils, s’est rendu au parc ce jour-là pour tourner leur propre version de la photo emblématique.

Olson et un autre groupe d'étudiants ont pris Autumn Moon d' Adams, un panorama de la vallée de Yosemite daté de plusieurs livres datant de 1944 ou 1948. Une série de photographies de la vallée prises par un garde-parc en 2004 les a aidées à localiser Adams probablement pris la photo, alors que les données météorologiques et l'angle de la Lune aidaient à réduire la journée. Les ombres d'une photo couleur de la scène qu'Adams mettait deux minutes et demie avant de réaliser l'exposition en noir et blanc (basée sur la position de la Lune) donnaient des indices sur la position du soleil et sur l'heure de la prise de vue. Olson a déterminé qu'il avait été pris à 19h03 le 15 septembre 1948.

Il était alors en mesure de prédire quand la lumière et les conditions saisonnières seraient pratiquement identiques, et lui et des centaines de fans d'Adams se sont aventurés sur les lieux à l'heure convenue. Le 15 septembre 2005 à 18 h 52, le collègue d'Olson, Doescher, a pris une photo qui ressemble étrangement au chef-d'œuvre d'Adams. "Dans un projet comme celui-ci, le voyage est sa propre récompense", a déclaré Olson. "Nous n'avons pas seulement eu à marcher sur les traces d'Adams, nous avons également compris les circonstances dans lesquelles il a pris la photo. Et la vérité est que je pense qu'il était prêt. Je pense qu'il savait que ce moment dans la nature allait se produire."

Un ciel étoilé dans une œuvre d'art attire souvent l'attention d'Olson - il est un astronome, après tout - et le fait réfléchir à la manière dont il pourrait identifier les étoiles et au moment même où elles ont été capturées. "Il apporte le pouvoir des stars sur notre compréhension", a déclaré l'historien de l'art Paul Tucker de l'Université du Massachusetts à Boston. Tucker enseigne le travail d'Olson dans sa classe parce que "déterminer la période ou un moment particulier peut avoir une incidence réelle sur le sens d'une image".

Olson a abordé trois tableaux de van Gogh, dont la Maison Blanche de nuit, l'un des plus de 70 peints qu'il a créés à Auvers-sur-Oise dans les semaines précédant son suicide, le 29 juillet 1890. (Il n'a publié aucun article. conclusions de Starry Night de van Gogh, indiquant qu'il n'est "pas simple" d'identifier les étoiles dans le tableau.) Quand Olson et plusieurs de ses étudiants se rendirent en ville, à une vingtaine de kilomètres de Paris, ils découvrirent que la maison, identifiée dans la plupart des guides celui de la peinture n'avait pas le bon nombre de fenêtres et faisait face à la mauvaise direction. Une fois qu'ils eurent trouvé la bonne maison, après avoir parcouru toutes les rues de la ville, il était relativement facile de déduire des calculs célestes et des bulletins météorologiques que l'étoile du tableau de la Maison Blanche était en réalité la planète Vénus telle qu'elle apparaissait au-dessus de la maison près du coucher du soleil le 16 juin, 1890

Olson se plongea dans le travail le plus connu de Munch, The Scream, en 1995. À peu près à l'époque où Munch le peignit, en 1893, l'artiste écrivit lui-même une note - qu'Olson lut avec l'aide de dictionnaires norvégiens - évoquant une promenade qu'il avait faite au coucher du soleil. Des années auparavant, sur lesquelles "une épée de sang flamboyante déchirait la voûte du ciel - l'atmosphère se transformait en sang - avec des langues de feu éblouissantes ... et vraiment j'ai entendu un grand cri."

À Oslo, Olson a localisé la route figurant dans un croquis du tableau. Les détails qu'il contient - une falaise, une route avec une balustrade et une île dans un fjord - indiquaient à Olson que Munch avait dû faire face au sud-ouest quand il l'avait dessinée. Olson a conclu que le ciel rouge sanglant de ce tableau n'était pas une métaphore, mais l'extraordinaire séquelle de l'éruption du mont Krakatoa en 1883 en Indonésie, qui a envoyé tellement de gaz et de cendres dans l'atmosphère que le ciel a été assombri ou coloré pendant de nombreux mois.

Certains experts de Munch ont contesté l'interprétation d'Olson. Le biographe Prideaux souligne que Munch a exprimé son mépris pour le réalisme en peinture et "a déclaré que son but était de peindre la vision de l'âme". En outre, "vous appelez à peine la figure [dans le Cri ] réaliste, alors pourquoi le ciel?" L’historien de l’art, Jeffery Howe, du Boston College, note que Munch n’a peint The Scream que dix ans après l’éclatement de Krakatoa. Howe admet que Munch "aurait pu se souvenir de la scène et la peindre plus tard", comme le suggère la note de l'artiste, mais Howe reste impuissant.

Olson insiste sur le fait que sa découverte ne diminue en rien la création de Munch. "Combien de personnes en Europe ont vu les crépuscules de Krakatoa?" il dit. "Cela ferait des centaines de milliers, voire des millions. Et combien de personnes ont créé une peinture dont on parle plus de cent ans plus tard? Une. Nous pensons que [notre travail] ne réduit pas la grandeur de Munch; il l'améliore."

Olson travaille actuellement sur une analyse du ciel dans trois autres tableaux de Munch. Après cela, Claude Monet, Impression, Sunrise . Dans les années 1970, John Rewald, un spécialiste de l'impressionnisme, demanda si le lever de soleil de la peinture pourrait en réalité être un coucher de soleil. En 1984, Tucker tenta de résoudre ce problème en consultant des cartes et des photographies d'époque du Havre, où Monet peignit la pièce, et conclut que l'artiste avait bien capturé un lever de soleil. Mais, at-il déclaré, "je serais plus qu'heureux d'être corrigé, et si [Olson] était capable de résoudre les problèmes scientifiques [et] astronomiques, tant mieux."

Quelles que soient ses découvertes, les incursions de Olson dans l'art et la littérature continueront probablement de susciter le débat sur les sources du grand art. Son travail ne changera peut-être pas la façon dont nous percevons Munch, Adams ou Chaucer, mais il en dit au moins un peu sur leurs mondes en trois dimensions. Et à partir de là, nous pouvons voir où commence le vrai génie.

Jennifer Drapkin est rédactrice en chef du magazine Mental Floss . Sarah Zielinski est une rédactrice adjointe du Smithsonian .

Certains experts en art disent qu'Olson fournit de nouvelles informations sur la créativité (il a retracé le lieu en Norvège décrit dans Girls on the Pier d' Edvard Munch). (Donald Olson; ⓒ 2009, Musée Munch / Groupe Munch-Ellingsen / Société de défense des droits des artistes (ARS), New York / Art Resource, NY) Les critiques disent qu'il est trop littéral, mais Olson n'hésite pas à appliquer la science à l'art. Il dit que le ciel livide de The Scream de Munch n’était pas imaginé; l'éruption de Krakatoa avait provoqué des couchers de soleil dans le monde entier. (Ⓒ 2009 Musée Munch / Groupe Munch-Ellingsen / Société de défense des droits des artistes (ARS), New York, Collection Granger, NY) En utilisant les ombres et la lune, Olson a déterminé le moment où Ansel Adams a photographié Autumn Moon (en haut). Quand les conditions sont revenues 57 ans plus tard, Olson était prêt (en bas). (Ansel Adams Publishing Trust Trust / Corbis, Russell Doescher) Lever du soleil? Ou en bas? Olson collectionne des cartes postales anciennes du Havre pour une étude de Monet's Impression, Sunrise . (Musée Marmottan-Claude Monet, Paris / Art Resource, NY) Donald Olson est astrophysicien à la Texas State University et est peut-être le principal praticien de ce qu'il appelle "l'astronomie médico-légale". (Darren Carroll) L' USS Indianapolis (les survivants à Palau) a été torpillé à la fin de la Seconde Guerre mondiale après s'être silhouetté au clair de lune, selon Olson. (US Navy, NARA / AP Images)
Un astronome légiste résout des casse-tête des beaux-arts