Récemment, le musée national d'art américain du Smithsonian a présenté une exposition itinérante californienne consacrée aux chefs-d'œuvre d'Ansel Adams, célèbre photographe de paysages occidentaux dont les images sont bien connues grâce à leur reproduction dans des livres, des revues et d'autres supports (Smithsonian, février 1998). L'exposition a eu de bonnes critiques, comme c'est souvent le cas avec les expositions NMAA. Le nombre de visiteurs, cependant, était extraordinaire - bien au-delà des attentes du musée - faisant de "Ansel Adams, A Legacy" peut-être l'exposition la plus visitée de l'histoire du musée.
Autres expositions photographiques, notamment "Portraits de Mathew Brady: les images en tant qu'histoire, la photographie en tant qu'art", "Photographies américaines: le premier siècle", "Visual Journal: Harlem et DC dans les années trente et quarante" et "Les montagnes sacrées du monde" se sont également révélés populaires. Il est difficile de juger pourquoi les séries photographiques sont un atout majeur. Peut-être est-ce lié à la représentation du sens de la réalité, à un média utilisé par de nombreux téléspectateurs et à un intérêt pour les sujets traités. En langage muséal, les photographies sont normalement très accessibles aux spectateurs.
Le succès de l'exposition Adams m'a amené à revenir sur la place de la photographie au Smithsonian. De nombreuses photographies de nos collections, comme celles d'Ansel Adams, sont avant tout des œuvres d'art. Un grand nombre d’autres sont principalement conçus pour enregistrer l’existence d’objets, de lieux, de personnes, etc. Il y a souvent un mélange. Clairement, par exemple, les photographes qui ont "documenté" la Dépression des années 30 en Amérique pour la Farm Security Administration ont choisi et encadré leurs sujets pour raconter une histoire de souffrance et de négligence, faisant appel à une grande compétence technique et à une créativité artistique. Un certain nombre de photographies documentaires dans les collections du Smithsonian ressemblent à celles-ci.
À la fin des années 1980, l'archiviste Diane Vogt O'Connor et ses collègues ont examiné les collections de photographies de dix musées et de deux instituts de recherche du Smithsonian. Ils ont trouvé environ cinq millions de photographies dans les collections examinées. Les unités omises en contiennent bien plus de deux millions. Et un nombre extraordinaire a été ajouté à ces totaux au cours des années 90.
Ces documents et d’autres illustrent l’ampleur et la profondeur considérables de nos fonds. Certains sont physiquement centralisés dans les installations frigorifiques du Bureau de l’imagerie, de l’impression et des services photographiques. D'autres sont maintenus sur des sites de musée. Chaque partie du Smithsonian semble avoir une collection substantielle. L'Office de l'horticulture, par exemple, compte plus de 70 000 images répertoriant les décorations florales, les outils, les supports et l'architecture paysagère de cimetières, églises, parcs, jardins privés, maisons et bâtiments publics du milieu du XIXe siècle à nos jours. Et l’observatoire astrophysique Smithsonian, pour aller du sol à l’espace, contient plus de 600 000 images documentant l’histoire de l’astronomie et montrant une variété de phénomènes et d’objets célestes allant des météores aux amas d’étoiles. Beaucoup ont été ajoutés depuis 1989, année du sondage.
Des photographies sont constamment produites par des photographes talentueux pour les expositions, la gestion des collections et la documentation historique. Depuis quelque temps, presque tous les objets acquis par le Smithsonian ont été photographiés et les images sont également numérisées.
La photographie joue un rôle important dans la diffusion d'informations par le biais du site Web Smithsonian. En plus du matériel Smithsonian complet et très utilisé qui est maintenant en ligne, nous développons une bibliothèque d'images numériques et un système de récupération qui permettront au public de voir des photographies d'objets et d'autres matériaux ainsi que des descriptions pertinentes. Et l'indexation se fera par sujet, ainsi que par source de musée ou d'institut. Si nos demandes sont satisfaites dans le budget fédéral de l'année prochaine, ces fonds, ainsi que les ressources d'IBM, Hewlett-Packard, Intel et Polaroid, nous permettront d'avoir au moins trois millions d'images en ligne et accessibles d'ici le millénaire.
Nous essayons d'améliorer, le cas échéant, l'adéquation des installations de stockage pour assurer la préservation de nos collections de photographies. Le catalogage numérique aide également à préserver les enregistrements. Pour le futur, j'espère créer un centre dans le Smithsonian où les conservateurs, ainsi que des chercheurs invités, des stagiaires et des étudiants, pourront travailler à proximité de ces collections, notamment de la culture américaine. Un tel lieu pourrait également contenir un espace pour organiser de nombreuses autres expositions de photographies qui attirent de nombreux visiteurs du Smithsonian.
