Dans les années 1920, la Nouvelle-Guinée et les Îles Salomon étaient parmi les derniers endroits sauvages du monde. Largement non cartographiées et habitées par des chasseurs de têtes et des cannibales, les îles de la jungle de la mer de Corail ont capturé l'imagination populaire en tant qu'exemplaires de l'inconnu. Des dizaines d'aventuriers ont relevé le défi posé par ces contrées lointaines, mais les moins probables étaient peut-être deux jeunes Américaines qui sont parties de San Francisco en 1926, armées de rien de plus que du matériel d'art et un ukulélé.
Caroline Mytinger, une fille de Gibson âgée de 29 ans devenue portraitiste de la société, a entrepris l'expédition dans l'espoir, réalisa-t-elle, de réaliser son rêve d'enregistrer des «primitifs en voie de disparition» avec ses peintures et ses pinceaux. Elle a convaincu une amie de longue date, Margaret Warner, de l’accompagner dans ce qui allait devenir un voyage de quatre ans à travers les mers du Sud.
Lorsque les deux femmes sont finalement revenues aux États-Unis à l'hiver 1929, elles étaient en mauvaise santé, mais elles portaient un trésor: plus de deux douzaines des huiles essentielles de Mytinger des peuples de la région, ainsi que des dizaines de croquis et de photographies. Les peintures ont été exposées au musée américain d'histoire naturelle de New York, au musée de Brooklyn et dans d'autres musées du pays dans les années 1930. Au cours de la décennie suivante, Mytinger enregistra ses aventures dans deux livres à succès illustrés de ses œuvres.
La reconnaissance que Mytinger a remportée s'est toutefois avérée passagère. Elle a repris le portrait de matrones de la société et de leurs enfants, ses livres sont épuisés et ses peintures des mers du Sud ont disparu. Pendant des décennies, même bien avant sa mort en 1980 à l'âge de 83 ans, elle et son travail avaient tous deux été oubliés du monde entier.
Cela pourrait encore être le cas s'il n'y avait pas une autre paire de femmes américaines aventureuses. Un cadeau de l'un des livres de Mytinger en 1994 a incité les photographes basés à Seattle, Michele Westmorland et Karen Huntt, à passer plusieurs années et à collecter quelque 300 000 $ pour la réalisation d'une expédition de retracement du voyage original des Mers du Sud par Mytinger.
Ils ont également retrouvé la plupart des peintures de l'île de Mytinger, dont la majeure partie sont aujourd'hui conservées dans les archives du musée d'anthropologie Phoebe A. Hearst de l'Université de Californie à Berkeley. Aujourd'hui, ces images évoquent le mystère et le charme de deux mondes lointains: les peuples exotiques que Mytinger a entrepris de documenter et l'optimisme téméraire des États-Unis d'Amérique des années 20. Cette époque de flappers, de mats de drapeau et de tempêtes de granges est peut-être la seule fois qui aurait pu produire une expédition à la fois aussi ambitieuse et téméraire.
Quand Mytinger et Warner traversèrent le Golden Gate par un jour de brouillard en mars 1926, ils ne furent pas encombrés, écrivit Mytinger plus tard, «avec l'équipement habituel des expéditions: avec des fonds de dotation, des précédents, des doutes, des fournitures, un yacht d'expédition ou un avion, même par la bénédiction ou la conviction de nos amis et familles, qui ont dit que nous ne pouvions pas le faire. "Ils avaient seulement 400 $ -" un fonds de réserve pour "expédier les corps à la maison" ", comme l'a dit Mytinger - et envisage de couvrir les dépenses en faisant des portraits de coloniaux blancs locaux. Le reste de leur temps serait consacré, dit-elle, à "chasser la tête" pour des modèles autochtones.
Les jeunes femmes avaient déjà utilisé une méthode similaire pour se déplacer aux États-Unis, Mytinger apportant de l'argent en faisant des portraits tandis que Warner animait les gardiennes du portrait en leur jouant des chansons sur son ukulélé et, raconta Mytinger, "Généralement garder tout le monde éveillé dans la pose."
Lorsque les deux aventuriers ont quitté San Francisco, leur objectif était de se rendre aux Îles Salomon, puis à la Nouvelle-Guinée, mais leur mode de transport à petit budget dictait un itinéraire détourné qui les conduisait d'abord à Hawaii, en Nouvelle-Zélande et en Australie. En cours de route, ils ont décroché autant de commandes de portraits que possible et ont grimpé gratuitement sur des bateaux de passage, dans la mesure du possible.
Une fois arrivées aux îles Salomon, les femmes rencontrèrent ce que des âmes moins audacieuses auraient pu considérer comme d'excellentes raisons d'abandonner leur voyage. Le cas de fournitures d'art de Mytinger est tombé dans l'océan alors qu'il était transféré à une rampe de lancement les emmenant d'une localité à Guadalcanal à une autre. L'éloignement des îles a empêché Mytinger de commander des pièces de rechange. Elle a donc dû se débrouiller avec de la peinture pour bateau et de la toile à voile. Les deux femmes ont également contracté le paludisme et ont été victimes de nombreuses autres maladies tropicales, notamment, selon Mytinger, de «pourriture de la jungle» et de «pieds de Shanghai», ainsi que d'attaques de cafards et de fourmis brûlantes.
Mais c'étaient des ennuis mineurs pour le couple qui, à tous points de vue, se glorifiait d'explorer l'étrangeté et la beauté des îles exotiques et de leurs peuples. Dans ses peintures et ses dessins, Mytinger a représenté des hommes, des femmes et des enfants des tribus de pêcheurs côtiers ainsi que des membres de tribus de brousse vivant dans les profondeurs de la jungle. Elle a enregistré les vêtements et les coutumes autochtones, l'architecture autochtone des huttes en vigne et bambou et les coiffures élaborées des hommes - blanchies à la chaux (pour tuer les poux) et décorées de plumes, de fleurs et de papillons vivants.
Dans les îles Salomon, dans le village de Patutiva, les deux Américaines étaient les seules femmes invitées à la chasse aux tortues géantes. «Il semblait y avoir des hectares de superbes coquillages bruns flottant sur l'eau», a rappelé Mytinger. "Toute la surface était recouverte loin devant nous avec des îles agitées." Les chasseurs se glissèrent dans l'eau, retournèrent les tortues endormies sur le dos (les rendant impuissantes) et les emmenèrent sur le rivage avec leurs bateaux. Des jours de festins déchaînés ont suivi, dans une scène que Mytinger a écrite était «l’image de la Mélanésie: les rayons fumés du soleil…; les milliards de mouches; les chiens de course et les enfants qui jaillissent; les éclats de rire et les frappes et la couleur merveilleuse de grands bols d’œufs de tortue dorés sur le tapis vert en feuille de bananier. ”
Après avoir survécu à un tremblement de terre à Rabaul et produit une pile de toiles illustrant les peuples de la mer de Corail, Mytinger et Warner se sont déplacés - en baladant dans une série de petits bateaux - vers ce qui est maintenant la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Ils ont passé de nombreux mois entre les colonies le long de la côte, parfois à travers des tempêtes terrifiantes. Mytinger a décrit un voyage nocturne dans une mise à l'eau qui fuyait et dont le moteur avait calé sous une pluie torrentielle. seule la pagaie frénétique avec des lattes de bois arrachées au capot moteur du bateau les empêchait d'être emportées par les vagues. «Je ne sais pas pourquoi il semble tellement pire de se noyer dans une nuit sombre que dans la lumière du jour», a écrit plus tard Mytinger.
En dépit d'une telle catastrophe, les deux hommes ont saisi avec enthousiasme l'occasion de se rendre dans l'intérieur encore largement inexploré de la Nouvelle-Guinée lors du lancement d'une expédition américaine de canne à sucre remontant la rivière Fly. Mytinger et Warner descendirent plusieurs fois à terre, souvent contre l'avis de leurs compagnons. À une occasion, ils ont été accusés par un lézard gigantesque. Sur un autre, dans le village reculé de Weriadai, elles ont été confrontées à des membres de tribus indignés lorsqu'elles ont réussi à échapper au représentant du gouvernement colonial et aux troupes papoues qui les escortaient et se frayaient un chemin dans une «maison longue» pour femmes - un lieu de rassemblement strictement réservé aux femmes. tabou aux étrangers. Lorsque le représentant du gouvernement est arrivé avec l'armée papoue «et une foule de membres de la tribu qui protestaient avec véhémence», a raconté M. Mytinger, «nous étions toutes assises par terre dans la longue maison, les matrones Weriadai revêtues d'argile acquérant le charme en fumant Old Golds et Margaret. et je chantais le «vent qui perce» à Hawaii. »Mytinger a eu les croquis et les photographies qu'elle voulait, les femmes Weriadai ont eu droit à un homme avec les cigarettes américaines, et la représentante du gouvernement a finalement remercié les deux femmes d'avoir aidé à promouvoir« relations amicales. "
Les aventures de Mytinger ont couru dans la famille. Son père, Lewis Mytinger, un bricoleur dont les inventions comprenaient un ouvre-boîtes et une machine à laver le minerai d'or, avait déjà perdu une famille lorsqu'il épousa Orlese McDowell en 1895 et s'installa à Sacramento, en Californie. Mais dans les deux ans - quatre jours à peine après la naissance de Caroline, le 6 mars 1897 -, Lewis écrivait à une sœur pour demander de l'aide afin de retrouver une vieille petite amie. «Vous savez, écrit-il, je pourrais accepter l'idée de me remarier un jour et il est bon d'en choisir un grand nombre.» Caroline a été nommée en l'honneur d'une autre sœur, mais cela semble avoir été l'étendue de son sentiment de famille. Peu de temps après sa naissance, il s'est envolé pour les gisements aurifères de l'Alaska où, selon les registres de sa famille, il s'est noyé par accident dans la rivière Klutina en 1898.
La jeune Caroline et sa mère ont déménagé à Cleveland, dans l'Ohio, où elle a grandi et fréquenté la Cleveland School of Art de 1916 à 1919. Grâce à une camarade d'école d'art, elle a redécouvert son homonyme, sa tante Caroline, qui vivait à Washington, DC. Dans une lettre La jeune fille de 21 ans s'est décrite comme étant «grande et mince», ajoutant: «J'ai l'air d'avoir de grands pieds et des tresses orange qui traînent la plupart du temps et me font ressembler à un caniche flamboyant. ”
Mytinger était en fait une blonde aux fraises étonnamment belle qui était surnommée «la plus belle femme de Cleveland». Elle a payé ses leçons d'art, d'abord à Cleveland, puis à New York, en prenant la pose pour plusieurs artistes distingués, dont l'illustrateur Charles Dana Gibson., qui l’a utilisée comme modèle pour certaines de ses célèbres filles Gibson. Quelques années après la fin de ses études, Mytinger gagnait sa vie en peignant des portraits de personnalités locales et réalisait des illustrations pour le magazine Secrets, transformant des beautés aux yeux couverts de rosée pour accompagner des articles tels que «When My Dreams Come True».
En décembre 1920, elle épouse un jeune médecin de Cleveland, George Stober. Selon le script standard, il était temps pour Mytinger de s'installer dans une vie domestique chaleureuse. Elle avait cependant d'autres ambitions, qui reflétaient les courants de changement social qui caractérisaient son époque.
Mytinger faisait partie d'une génération de femmes américaines qui, en nombre sans précédent, se sont rasé les cheveux, ont raccourci leurs jupes et sont allées travailler à l'extérieur de la maison. Certains allèrent plus loin: pendant les années folles, des livres et des magazines décrivaient les exploits des «exploratrices». Parallèlement, la Première Guerre mondiale et un afflux massif d'immigrants avaient considérablement sensibilisé les Américains aux différences culturelles. Aux côtés de ceux qui considéraient ces différences comme une menace, il y avait des idéalistes désireux d'enquêter sur d'autres cultures afin de remettre en question la leur. Au cours des années 1920, l'esclavage de Margaret Mead, anthropologue aux Samoa, est devenu un des meilleurs vendeurs et le Field Museum de Chicago a envoyé l'artiste Malvina Hoffman dans le monde entier pour créer une centaine de sculptures grandeur nature illustrant les «types raciaux» du monde.
Mytinger a lu chaque texte d'anthropologie qu'elle pouvait trouver et espérait que son talent pour le portrait pourrait contribuer aux sciences sociales. Selon un article de journal, elle a commencé par essayer d’enregistrer «les différents types de Noirs» à Cleveland, puis s’est rendue en Haïti et dans les réserves indiennes de Floride et de Californie. Mais puisqu'aucun des peuples rencontrés ne représentait les «types purs», elle a déclaré vouloir peindre. Elle a donc eu l'idée d'aller dans les Îles Salomon et la Nouvelle-Guinée, encore relativement inexplorées.
À ce moment-là, le mariage de Mytinger semble avoir pris fin, bien qu'aucun dossier n'ait révélé que Stober et elle-même aient divorcé. Elle aurait apparemment voyagé sous le nom de Mme Caroline Stober, ce qui explique peut-être pourquoi Warner a reçu au moins cinq propositions de coloniaux solitaires des mers du Sud, tandis que Mytinger ne mentionne pas en avoir reçu elle-même. Elle ne s'est plus jamais mariée, mais elle a gardé une lettre de Stober, non datée, qui disait notamment: «Chère épouse et fille chérie ... Si j'ai été égoïste, c'est parce que je suis incapable de réprimer mes émotions. Je veux que tu partes avec moi. »Quelque sept ans après le retour de Mytinger de Nouvelle-Guinée, elle écrivit à sa tante Caroline qu'elle avait quitté son mari« non pas parce qu'il était une personne désagréable, mais parce que… je ne vivrais jamais dans un pays conventionnel. rainure de mariage. "
Les longues lettres que Mytinger a écrites à ses amis et à sa famille au cours de ses voyages dans les mers du Sud ont constitué la base de ses deux livres. La chasse aux têtes dans les Îles Salomon a été publiée en 1942, au moment même où ces îles étaient soudainement connues pour être le théâtre de violents combats entre les troupes américaines et japonaises. L’histoire de la vraie vie de Mytinger a été nommée sélection du club du livre du mois et a passé des semaines sur la liste des meilleures ventes du New York Times . Son deuxième livre, New Guinea Headhunt, a été publié en 1946, lui aussi d'excellentes critiques. " New Guinea Headhunt ", écrit un critique du Philadelphia Inquirer, "est la lecture haut-de-liste des meilleurs vendeurs pour les incidents inattendus qui font l'objet d'une narration de premier ordre". Plus d'un demi-siècle plus tard, ses deux volumes restent des lectures captivantes, grâce à sa description vivante des gens et des lieux qu’elle et Warner ont rencontrés. Mais une partie du langage de Mytinger, bien que trop commune à son époque, a une note laide aujourd'hui. Son utilisation de termes tels que «sombre» et «primitif» et ses références aux enfants en tant que «pickaninnies» vont faire frémir les lecteurs modernes.
Cependant, elle a également porté un regard critique sur l'exploitation blanche de la main-d'œuvre locale (les hommes étaient généralement engagés pour trois ans dans les plantations de cocotiers et d'hévéas pour un salaire de 30 dollars par an) et sur les conséquences nécessaires pour maintenir le «prestige blanc». Les plaintes des colons blancs au sujet de la sauvagerie et de la stupidité des «primitifs», Mytinger a écrit qu'elle les avait trouvées «polies et propres, et certainement loin d'être stupides. Le fait que nous ne puissions pas comprendre que leur type d’intelligence ne prouve pas qu’elle n’existait pas et n’était pas égal à la nôtre à sa manière. »
Certaines des rencontres les plus difficiles de Mytinger ont eu lieu alors qu'elle et Warner et elle cherchaient des modèles parmi des peuples qui n'avaient aucune notion du portrait et des soupçons considérables sur ce que les deux étrangers pourraient faire. Mytinger décrit une «femme brute des marais», nommée Derivo, qui avait été choisie pour servir de femme de ménage aux Américains lors de leur visite dans une station éloignée située le long de la rivière Fly. Ils l'ont convaincue de poser dans sa jupe courte en herbe et son capuchon en feuilles de palmier, pratiquement les seuls vêtements que les femmes autochtones portaient dans ce pays pluvieux. Mais Derivo est devenu de plus en plus agité et malheureux, et il est finalement apparu que la femme était convaincue que «cette entreprise de peinture lui rendait les jambes malades». Dès que Derivo avait cessé de poser, le tableau inachevé, elle avait été mordue aux fesses. par un serpent venimeux. Elle a guéri, a raconté Mytinger, mais «l'épisode nous a mis dans une mauvaise odeur dans la communauté et pendant un moment, nous n'avons pu obtenir aucune autre femme pour poser pour la silhouette inachevée».
La même station Fly River a également produit le modèle préféré de Mytinger, un chasseur de têtes nommé Tauparaupi, dont le portrait fait la couverture du deuxième livre de l'artiste (p. 80). Il a été amené avec elle au sein d'un groupe qui avait été fait prisonnier par les autorités pour avoir soi-disant décapité et mangé 39 membres d'un village voisin. Deux autres personnes étaient les protagonistes d’une tragédie papoue. Un tableau montre une jolie fille nommée Ninoa en train de se préparer pour une danse cérémonielle organisée par sa mère, qui porte le bébé minuscule sur le dos. Une autre toile représentait deux jeunes hommes fumant une pipe autochtone. L'un des hommes était le père du bébé de Ninoa, mais il refusa de l'épouser et, pire encore, se moqua publiquement d'elle alors qu'elle était en train d'être peinte. Elle est partie et s'est pendue dans l'une des huttes, non par chagrin, mais pour se venger en hantant son amoureux infidèle. Peu de temps après, Mytinger écrivait: «Ninoa l'a laissé avoir» lorsque le jeune homme a été grièvement blessé dans un accident.
Mytinger a souvent capturé des détails qui échappaient à la photographie en noir et blanc de l'époque: les couleurs d'une énorme coiffe de plumes, les subtilités du tatouage intégral et les rayures lumineuses teintées dans les jupes d'herbe des femmes. Dans le même temps, ses rendus ont pleinement exprimé l’humanité de ses modèles. Mais certaines des représentations de Mytinger ne sont pas tout à fait valables d'un point de vue anthropologique. Par exemple, alors qu’il peignait un jeune Néo-Guinéen avec des cicatrices décoratives sur le dos, Mytinger, utilisant l’anglais pidgin et la langue des signes, l’invitait à se parer des objets appropriés du musée local. Longtemps après que le portrait ait été terminé, elle a appris que le chapeau que l'homme avait choisi de porter provenait d'un district autre que le sien et que le bouclier peint en rose et bleu qu'il portait était en réalité de l'île New Britain. "Après cette découverte", a conclu Mytinger, "la seule chose dont nous puissions être sûrs était authentique dans l'image était la peau du garçon lui-même."
En outre, le style et la formation de Mytinger ont rendu une certaine idéalisation de ses sujets presque inévitable. Une photo conservée de deux des sujets de Mytinger en Nouvelle-Guinée, un homme plus âgé surnommé Sarli et sa femme plus jeune, révèle des disparités marquées entre l'apparence pincée et échevelée de la femme et son visage peint. (Malheureusement, ils moururent bientôt des suites d’une souche de grippe transmise à leur village par l’équipage d’un cargo américain en visite.)
Après trois ans sous les tropiques, Mytinger et Warner étaient prêts à rentrer chez eux. Mais ils n’avaient que suffisamment d’argent pour se rendre à Java, où ils vivaient près d’un an, se reconstruisant en santé tandis que Mytinger repeignait ses tableaux avec de la vraie peinture à l’huile. Enfin, un travail d’illustration rapportait assez d’argent pour les ramener tous les deux aux États-Unis.
Peu de temps après leur arrivée à Manhattan, le musée américain d'histoire naturelle de la ville exposait les peintures de Mytinger. «Brillant avec de riches teintes, vigoureusement et sûrement modelé», écrit un critique du New York Herald Tribune, «ces peintures révèlent, comme aucune photographie en noir et blanc ne le pourrait, les dégradés réels de la couleur des cheveux, des yeux et de la peau. des différentes tribus des îles de la mer du Sud… et de la vivacité de leurs décorations et de leurs arrière-plans naturels. »Les images ont ensuite été exposées au Brooklyn Museum, puis au Musée d’histoire, de la science et de l’art de Los Angeles. Les journalistes de journaux ont écrit avec enthousiasme l'histoire de l'expédition de Mytinger, mais le pays était plongé dans une crise économique et aucun musée n'a proposé d'acheter les images. «Les peintures sont toujours orphelines au musée de Los Angeles», écrit Mytinger à sa tante Caroline en 1932. «Parfois, lorsque les finances du public achetant des œuvres d'art seront restaurées, je pourrai peut-être leur offrir quelque chose, mais je sais ce n'est pas possible maintenant.
Mytinger a repris sa carrière de portraitiste itinérante et s'est rendue en Louisiane, dans l'Iowa, dans l'Ohio et dans l'État de Washington, partout où il était possible de trouver des commandes. Parfois, un musée local montrait ses peintures des mers du Sud, mais dans les années 1940, elle les avait emballées. Certains des clients de Mytinger étaient des personnalités importantes - membres de la dynastie Weyerhaeuser, de la société de farine Pillsburys, de la romancière Mary Ellen Chase, dont le portrait de Mytinger est toujours accroché dans l'une des bibliothèques du Smith College, dans le Massachusetts -, mais la plupart ne l'étaient pas. «Je n'écris pas et je ne peins pas», poursuit la lettre de Mytinger de 1932, «je viens de gruger ces petits dessins pour lesquels je demande 25 dollars - et d'être reconnaissant pour les commandes.
Ses ambitions financières étaient modestes. "J'aime ne pas avoir beaucoup d'argent", écrit-elle à sa tante en 1937. "J'aime sentir que je facture pour mes photos uniquement ce que je pense qu'elles valent et pas autant que je pourrais obtenir. Cela me donne un sentiment de grande indépendance et d’intégrité, mais cela crée aussi beaucoup de désagréments lorsque je veux des choses qui appartiennent à la classe capitaliste - comme l’immobilier. »Cependant, sa propre maison est venue avec sa publication. premier livre en 1942. L'année suivante, elle achète un studio d'une chambre à Monterey, une ville côtière de la Californie, une communauté d'artistes réputée. À ce moment-là, elle et Warner semblent s'être séparées. «J'espère que vous aimez vivre autant que moi seule», a écrit Mytinger à un cousin. "Je le chéris." Elle y resta toute sa vie.
Au cours de ses dernières années, Mytinger a vécu frugalement et a peint pour son propre plaisir, voyageant occasionnellement, appréciant ses chiens et ses chats, divertissant ses amis et s'amusant autour de sa maison, qui était remplie de mosaïques, de meubles faits à la main et d'autres résultats de son travail manuel. Il semble qu'elle se soit éloignée de son temps sous les feux de la rampe avec soulagement plutôt qu'avec regret. «Elle détestait le carriérisme, les galeries et la présentation de l'ego», explique Ina Kozel, une jeune artiste à qui Mytinger s'est liée d'amitié. "Elle était définitivement une artiste de bout en bout, dans son âme et dans sa façon de vivre."
Bien que Mytinger se soit rendue au Mexique et au Japon dans les années 50 et 60, et ait dessiné et peint des études sur les populations locales, elle n'a pas conservé ces images. Ce sont les peintures des mers du Sud qu'elle a conservées et conservées jusqu'à quelques années avant sa mort. Et ce n’est pas un hasard si elle les a confiés à un musée d’anthropologie et non d’art.
Dès 1937, elle avait commencé à remettre en question la qualité esthétique de son travail. «Je ne serai jamais un véritable artiste», a-t-elle écrit à sa tante Caroline. Sur la preuve de la poignée de portraits de Mytinger aux États-Unis qui ont été localisés, son autocritique n’est pas loin de la vérité. Ils sont ouvriers mais un peu anémiques, peints avec habileté mais pas, peut-être, passion. Les peintures des mers du sud, en revanche, sont beaucoup plus audacieuses et plus intenses, avec une utilisation étonnante de la couleur.
Dans Chasseurs de têtes aux Îles Salomon, Mytinger a déploré que "bien que nous ayons décidé de peindre non pas des sauvages mais des êtres humains, les indigènes sont restés malgré nous des étrangers, des curiosités." Peut-être était-ce inévitable, vu l’immensité de la fracture culturelle entre la jeune américaine et ses sujets. Pourtant, son optimisme juvénile quant à la possibilité de combler ce fossé est une des raisons pour lesquelles ses peintures d’île sont si puissantes.
Une autre est la reconnaissance par Mytinger du fait qu’elle enregistrait un monde qui disparaissait alors même qu’elle le peignait. Sa dernière photo de la série, réalisée en Australie, sur le chemin de Java, décrivait un lieu de sépulture autochtone, «une belle tombe tranquille avec une silhouette solitaire accroupie à côté des tombeaux colorés», a-t-elle écrit. "C'était symbolique ... Car l'heure est au crépuscule pour les tribus exclusives de la Terre."
Sur les traces de Mytinger
La photographe Michele Westmorland s'est rendue en Papouasie-Nouvelle-Guinée à plusieurs reprises lorsqu'un ami de sa mère lui a pris un exemplaire du livre de Caroline Mytinger New Guinea Headhunt en 1994. «Dès que j'ai lu le livre, dit Westmorland, je savais que Il y avait une histoire à raconter.
Déterminée à retracer les voyages de Mytinger, Westmorland entreprit des recherches sur la vie de l'artiste solitaire et passa des années à chercher les images que Mytinger décrit dans ses deux livres sur ses voyages en Mers du Sud. Enfin, en 2002, Westmorland est apparu sur un site Web répertoriant les fonds stockés au musée d'anthropologie Phoebe A. Hearst de l'Université de Californie à Berkeley. Le site, qui était monté la veille, mentionnait 23 peintures de Mytinger.
À ce moment-là, Westmorland avait recruté une autre photographe, Karen Huntt, pour l'expédition. «Lorsque nous sommes allés au musée, nous nous sommes dit qu'il valait mieux nous préparer, au cas où les peintures ne serviraient à rien», explique Huntt. «Quand nous avons vu le premier, nous avions les larmes aux yeux. C'était magnifique et c'était en parfait état.
Au printemps 2005, les deux femmes (ci-dessus, dans le village de Patutiva sur l'île Salomon de Vangunu; Westmorland est à gauche) ont exécuté leur plan en dirigeant une équipe de cinq personnes lors d'un voyage de deux mois aux Îles Salomon. et Papouasie Nouvelle Guinée. En cours de route, ils se sont rendus dans de nombreux endroits que Mytinger et Margaret Warner avaient explorés dans les années 1920 et ont montré comment la vie et les coutumes de la population locale avaient changé.
Outre les appareils photo, les ordinateurs et autres équipements, Westmorland et Huntt ont apporté avec eux des reproductions grand format des images de Mytinger. «La référence visuelle a permis aux autochtones de comprendre immédiatement pourquoi nous étions venus et ce que nous essayions de faire», rapporte Huntt. «Ils se sont sentis honorés et fiers de voir à quel point Mytinger avait respectueusement décrit leurs ancêtres.» Les images ont également aidé les deux photographes à retrouver les descendants de plusieurs personnes que l'artiste avait représentées, notamment le fils d'un homme représenté dans sa famille de la lagune de Marovo.
Maintenant, les deux aventuriers recueillent 300 000 dollars supplémentaires pour la prochaine étape du projet - un film documentaire qu’ils comptent produire à partir des plus de 90 heures de tournage qu’ils ont tournées au cours de leur voyage, ainsi qu’un livre et une exposition itinérante de leurs photographies et des mers du sud de Mytinger. peintures. S'ils réussissent, ce sera la première grande exposition du travail de Mytinger en près de 70 ans.
