Il y a à peine 20 000 ans - ce qui n’est en réalité rien du tout sur les échelles de temps géologiques -, la période glaciaire qui avait saisi la Terre au cours des 100 000 dernières années a finalement disparu. La fin des vastes nappes de glace a vu les populations humaines s'épanouir et notre gamme s'étendre à mesure que nous gagnions le terrain nouvellement ouvert.
Pourquoi la glace est-elle partie après un si long règne? La réponse est complexe et implique de comprendre comment les océans, l’atmosphère et les surfaces terrestres de la Terre interagissent les uns avec les autres et avec des forces situées bien au-delà des limites de la planète. C'est une réponse qui contribue à façonner ce que nous savons sur la direction que prend la Terre alors que nous continuons à déverser du dioxyde de carbone dans l'atmosphère.
Dans New Scientist, Anil Ananthaswamy examine les processus qui ont poussé notre planète de la glace du pléistocène à notre période d'abondance moderne. C'est une histoire qui commence avec le soleil. Les cycles périodiques à long terme dans l'orientation et l'orbite de la Terre, appelés cycles de Milankovitch, modifient la quantité de lumière solaire atteignant la surface. À partir de ce «petit» éclat initial dans la quantité d'énergie entrante, les systèmes d'amplification et les boucles de rétroaction du climat de la Terre ont pris le relais.
La chaleur du soleil a fait fondre une partie de la glace de glacier, déversant de grandes quantités d’eau douce dans les océans salés. Cet afflux soudain d’eau douce a modifié la circulation océanique et perturbé le flux d’énergie autour de la planète.
Alors que de l’eau douce se déversait dans l’Atlantique Nord, la circulation bouleversée s’arrêtait, refroidissant l’hémisphère Nord mais réchauffant l’hémisphère Sud. Ces changements sont principalement dus à une redistribution de la chaleur - il y a 17 500 ans, la température mondiale moyenne n'avait augmenté que de 0, 3 ° C.
La modification des modèles de circulation océanique et atmosphérique a entraîné dans l'air le dioxyde de carbone longtemps enfoui, renforçant encore le réchauffement.
Le déversement d'eau douce dans l'Atlantique Nord qui nous a libérés de la froideur de l'ère glaciaire avait une ampleur qui ne pourrait probablement pas être reproduite aujourd'hui. Mais bon nombre des systèmes qui ont pris un léger décalage de la lumière du soleil et l'ont poussée à une transformation planétaire existent toujours - un fait qui pourrait avoir un effet dramatique sur notre climat futur.
Il n'a fallu qu'une légère augmentation d'ensoleillement et une augmentation progressive de 70 ppm de CO2 pour faire fondre les superbes calottes glaciaires qui recouvraient autrefois l'Eurasie et l'Amérique. Depuis l'aube de l'ère industrielle, les niveaux ont augmenté de 130 ppm et comptés. Si nous n'avons pas encore injecté suffisamment de CO2 dans l'atmosphère pour faire fondre les inlandsis du Groenland et de l'Antarctique, nous pourrions le faire bientôt.
En effet, les observations actuelles de la réaction de la Terre à l’élévation des niveaux de dioxyde de carbone semblent indiquer que nous avons sous-estimé l’efficacité de nombre de ces mêmes systèmes d’amplification. Dans Scientific American, dit John Carey, décrivant certaines des recherches les plus récentes sur les boucles de rétroaction de la Terre,
«Nous sommes en train de… protéger le climat plus durement que ne l'ont fait les causes connues de diverses périodes glaciaires.»
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