Il n’ya pas si longtemps, les historiens de l’Ouest américain se joignaient à leurs frères artistiques pour célébrer ce que nous appelons maintenant le «vieil ouest». Pour les historiens et les artistes, la «victoire de l’Ouest» était une réalisation glorieuse qui annonçait le triomphe de « «civilisation» sur «sauvagerie». En effet, selon la sagesse savante conventionnelle et la vision artistique orthodoxe, la défaite des Indiens et la marche du destin manifeste ont fait de l'Amérique une grande et ont rendu les Américains spéciaux.
Au cours des dernières décennies, cependant, la plupart des historiens - et de nombreux Américains - ont rejeté cette perspective. Démanteler les fables chères sur le vieil ouest et retirer le romantisme de l'histoire de «Westward Ho», de nouvelles études ont exhumé les pertes humaines et les coûts environnementaux de l'expansion américaine. Offrant peu de gloire, ces interprétations de la perte de l’Occident ont accentué la sauvagerie de la civilisation américaine.
L'exposition «Ed Ruscha et le Grand Ouest américain» du musée de Young, et sa compagne «Wild West: des plaines dans le Pacifique» à la Légion d'honneur, toutes deux à San Francisco, nous invitent à examiner à la fois la célébration et sa disparition. . À bien des égards, cette révision de l’art américain occidental correspond à des modifications du contenu et de la signification de l’histoire américaine occidentale. Tant dans l'art que dans l'histoire, des mythes anciens et puissants sont tombés au fur et à mesure que les sujets se sont élargis et que les points de vue contemporains ont changé.
L'Ouest américain: Une très courte introduction (très courtes introductions)
Autoritaire, lucide et couvrant largement les questions d’environnement, de population et d’identité, c’est l’ouest américain dépouillé de ses mythes. La convergence complexe des peuples, des politiques et des cultures qui a façonné de manière décisive l’histoire de l’Ouest américain constitue le fil conducteur de l’interprétation de cette très courte introduction.
AcheterAu 19ème siècle, les historiens américains avaient l'habitude de célébrer l'expansion du territoire. Dans son compte rendu en plusieurs volumes de The Winning of West et d'autres écrits historiques, Theodore Roosevelt a admis que l'effusion de sang n'était pas toujours "agréable", mais l'a qualifié de "signe sain de la force virile" du peuple américain. En tant que président de l'American Historical Association et des États-Unis, Roosevelt exultait dans «notre destin manifeste d'engloutir le pays de toutes les nations limitrophes qui étaient trop faibles pour nous supporter». Il le jugea «souhaitable pour le bien de l'humanité que le peuple américain finisse par chasser les Mexicains de leurs provinces du Nord peu peuplées »et à arracher le reste de l’Occident à des Indiens.
Aussi populaire que fût l’histoire de Roosevelt à l’époque, c’est son contemporain, Frederick Jackson Turner, qui a mis en avant l’interprétation qui a acquis une influence scientifique durable. Dans son essai de 1893 sur «L’importance de la frontière dans l’histoire américaine», Turner confia à l’expansion vers l’ouest le rôle central de l’histoire des États-Unis. Il a affirmé que non seulement il avait élargi le territoire de la nation, mais qu'il avait également tenu compte du caractère individualiste et démocratique de son peuple et de ses institutions. Selon Turner, le processus de déplacement de l'ouest a séparé les Américains de leurs racines européennes (et dans l'imaginaire de Turner, la désignation «américain» faisait exclusivement référence aux personnes d'ascendance européenne). De ce que Turner et ses contemporains ont appelé le «Grand Ouest américain» ont alors jailli les sources de l’exceptionnalisme américain et de la grandeur américaine.
Les générations suivantes d'historiens de l'Ouest américain se sont inspirées de la "thèse" de Turner sur la "frontière". Certains l'ont reprise. Certains l'ont étendu. Certains l'ont modifié. Au cours de la première moitié du 20e siècle, cependant, peu de gens ont cherché à remettre en question la conviction de Turner quant à l’importance fondamentale de la frontière pour le développement américain ou à remettre en question l’exaltation de l’expansion vers l’ouest.
Cela a changé au cours des cinquante dernières années. Les manifestations contre la guerre du Vietnam et la propagation de divers mouvements de défense des droits civiques ont eu un impact profond sur l'interprétation de l'histoire américaine en général et de l'histoire de l'Amérique occidentale en particulier. Si l’expansion américaine a conduit au Vietnam, conflit qui comparait souvent métaphoriquement avec la prétendue violence anarchique du «Far West», il n’était alors pas question d’être encouragée. »En même temps, les luttes de libération à la maison ont incité les historiens à regarder au-delà des frontières. protagonistes masculins blancs qui avaient auparavant dominé les épopées de frontière. En phase avec d'autres histoires américaines, les érudits de l'Ouest américain ont porté leur attention sur les attentes et les expériences des méconnus et des défaits.
Avec une distribution plus large et un angle de vue anti-impérial, les interprétations du passé occidental sont passées du triomphant au tragique. Les titres des deux enquêtes les plus influentes sur ce qu'on a appelé "la nouvelle histoire occidentale" témoignent de ce changement d'orientation: The Legacy of Conquest de Patricia Limerick (1987) et " C'est votre malheur et rien à moi de Richard White" (Richard White). 1991). Synthétisant les études des années 1960, 1970 et 1980, ces livres affirmaient que la conquête et son héritage avaient causé bien des malheurs aux défaites et même aux vainqueurs présumés. Les malheurs plus généraux sont liés à la catastrophe environnementale qui a suivi les efforts pour transformer la terre en ce qu’elle n’était pas, pour transformer une région essentiellement aride et peu peuplée en un «jardin» agricole et un lieu de résidence pour plusieurs millions de résidents.
"La fin absolue", Ed Ruscha, 1982 (Ed Ruscha) 
"Standard Station, Amarillo, Texas", Ed Ruscha, 1963 (Ed Ruscha) 
"Adios", Ed Ruscha, 1969 (Ed Ruscha) 
"L'avenir de l'Amérique", Ed Ruscha, 1979 (Ed Ruscha) 
"Busted Glass", Ed Ruscha, 2014 (Ed Ruscha) 
"Coyote", Ed Ruscha, 1989 (Ed Ruscha) 
"Gravure du désert", Ed Ruscha, 2006 (Ed Ruscha) 
"Dead End 2", Ed Ruscha, de la série "Rusty Signs", 2014 (Ed Ruscha) 
"Les quatorze cents", Ed Ruscha, 1965, de la série "Twentyfive Apartments", publiée en 2003 (Ed Ruscha) 
"Dodger Stadium", Ed Ruscha, 1000, avenue Elysian Park, 1967, de la série "Parking Lots", publiée en 1999 (Ed Ruscha) 
"Gas", Ed Ruscha, 1962 (Ed Ruscha) 
"Hollywood", Ed Ruscha, 1968 (Ed Ruscha) 
"Noose Around Your Neck", Ed Ruscha, de la série "Country Cityscapes", 2001 (Ed Ruscha) 
"Pool # 7", Ed Ruscha, 1968, de la série "Pools", publiée en 1997 (Ed Ruscha) 
"Pepto-Caviar Hollywood", Ed Ruscha, 1970 (Ed Ruscha) 
"Terminal aérien de Lockheed, 2627 nord de Hollywood Way, Burbank", Ed Ruscha, 1967, de la série "Parking Lots", publiée en 1999 (Ed Ruscha) 
"Un genre particulier de paradis", Ed Ruscha, 1983 (Ed Ruscha) 
"Rodéo", Ed Ruscha, 1969 (Ed Ruscha) 
"La pharmacie de Schwab", Ed Ruscha, 1976, de la série "The Sunset Strip", publiée en 1995 (Ed Ruscha) 
"Standard Station", Ed Ruscha, 1966 (Ed Ruscha) 
"Standard Station, Amarillo, Texas", Ed Ruscha, 1962 (Ed Ruscha) 
"Les tipis", Ed Ruscha, de "Cameo Cuts", portfolio publié en 1992 (Ed Ruscha) 
"La fin", Ed Ruscha, 1991 (Ed Ruscha) 
"Votre gravure de l'espace", Ed Ruscha, 2006 (Ed Ruscha) 
"Pick, Pan, Shovel", Ed Ruscha, 1980 (Ed Ruscha) 
"Sunset — Gardner Cross", Ed Ruscha, 1998-1999 (Ed Ruscha) Dans le miroir révisionniste, le Grand Ouest n’était plus très beau, une vision sombre et morose que tous les historiens, et certainement pas tous les Américains, n’ont pas adoptée. Les critiques ont affirmé que la nouvelle histoire occidentale avait négligé les réalisations et exagéré les maux de l'expansion américaine. L'exposé déséquilibré, s'est plaint le romancier Larry McMurtry, a injustement présenté le passé occidental comme un cours implacable dans les «études d'échec».
Des débats similaires ont éclaté parmi les historiens de l'art et ont attiré l'attention du public en 1991. Cette année-là, le Smithsonian American Art Museum a présenté «L'Occident comme l'Amérique: réinterpréter les images de la frontière américaine, 1820-1920». réalisme et le romantisme de l'art occidental. Selon le guide de la galerie de l'exposition, les œuvres assemblées, qui comprenaient des chefs-d'œuvre d'artistes de renom de l'ouest américain, étaient «moins des enregistrements d'activités ou de lieux» que «un moyen de persuader les gens que l'expansion vers l'ouest était bénéfique pour le futur». Cette proposition a mis l’art et les artistes occidentaux au service du destin manifeste, une idéologie qui a conduit peintres, sculpteurs et photographes à masquer «les problèmes créés par l’expansion vers l’ouest».
L'exposition «L'Occident en tant qu'Amérique» a été assez controversée. Certains visiteurs ont limité leur vitriol au livre de commentaires de la galerie. D'autres ont exprimé leur indignation dans des éditoriaux. En réponse au tumulte, plusieurs membres du Congrès ont exigé le retrait du musée pour permettre à ce blasphème d'être perpétré contre l'art occidental. Cette campagne a échoué, mais la tournée nationale de l'exposition a été annulée.
En termes d’avis au public, c’est de loin le plus grand impact de l’évolution des points de vue sur l’histoire de l’Ouest américain enregistrés au cinéma. Les courants sociaux issus des années 1960, qui ont réécrit les histoires occidentales et réinterprété le sens des images fixes, ont également bouleversé l’art du cinéma. Pendant des décennies, les «occidentaux» ont gouverné Hollywood. «Epics» et «B-westerns» ont rempli les salles de cinéma des années 1920 aux années 1950 et ont dominé la programmation de la télévision américaine dans les années 1950. Mais au cours des années 1960, les westerns traditionnels et héroïques ont commencé à perdre de leur attrait populaire. Beaucoup moins ont été produits. Celles qui ont souvent été inversées les conventions du genre sur les héros et les méchants et la justice de la violence et du destin manifeste. Dans des films historiques tels que Les bons, les méchants et les truands de Sergio Leone (1966), The Wild Bunch de Sam Peckinpah (1969), Little Big Man (1970) d'Arthur Penn et McCabe et Mme Miller de Robert Altman (1971), le vieil ouest devint une scène sur laquelle se jouaient les critiques du capitalisme et de l'impérialisme américains des années 1960. On peut toutefois affirmer que le renversement des rôles occidentaux traditionnels n'a pas atteint son apothéose avant 1991, lorsque Dances with Wolves a remporté huit Oscars.
La danse avec les loups a régné au box-office et aux Oscars, mais au cours des 25 dernières années, la meilleure étude historique a visé plus que la simple inversion de vieux mythes sur le vieil ouest. Une direction importante a été de comparer et de relier ce qui s'est passé dans l'ouest américain à des lieux et processus parallèles ailleurs. Partant de l’affirmation de Turner selon laquelle la frontière distinguait les États-Unis de leurs racines européennes, les historiens de l’Ouest américain ont plutôt insisté sur les points communs entre les «colonialismes» américains et autres. Plus précisément, la construction du «colonialisme des colons» est apparue situer l'expérience américaine dans un contexte global plus large. En privant davantage l'Ouest américain de son caractère unique, les historiens ont adopté le prisme du «nettoyage ethnique» ou, pire, du «génocide», pour comprendre les expansions américaines, les déplacements et les dévastations des peuples autochtones qui les accompagnent.
Les histoires occidentales les plus fascinantes écrites au cours du dernier quart de siècle confrontent les complexités du passé et du présent. Cela commence par la reconnaissance de la profondeur de ce passé, par une histoire qui commence bien avant que l’Occident soit américain et par des fouilles qui révèlent la diversité et le dynamisme de l’Amérique indigène avant l’arrivée des colonisateurs européens. De sources archéologiques et autres, les historiens ont maintenant retrouvé de riches mondes précoloniaux et des sociétés complexes qui se sont maintenus après la rencontre des Indiens d’Europe et d’Afrique, tissant une nouvelle compréhension fascinante de la manière dont les autochtones et les nouveaux arrivants se sont rencontrés et mêlés.
Sauvant les peuples autochtones de la condescendance du romantisme du Nouvel Âge qui les transforme en écologistes parfaits et toujours pacifiques, de nouvelles histoires ont montré comment les Indiens ont non seulement résisté au colonialisme européen, mais ont également mené leur propre expansion dans certaines régions de l'Amérique du Nord. Le meilleur de ces nouvelles histoires occidentales explique en détail comment des interactions prolongées ont entraîné des croisements ethniques ainsi que des nettoyages ethniques. De manière très visible, cette relation a produit une progéniture de race mixte, mais les historiens ont également suivi un large éventail d’échanges menant à un mélange de cultures. Ces fusions sont restées une marque de fabrique des cultures américaines occidentales aux 20ème et 21ème siècles.
L’histoire de l’Ouest américain, tout comme l’art de l’Ouest américain, n’est plus ce qu’elle était. Nul doute que beaucoup déplorent les changements et dénoncent les mythes que l’histoire et l’art occidentaux ont autrefois célébrés. Mais si nous voulons donner un sens aux évolutions multiformes de l’Occident et déterminer comment nous pouvons vivre ensemble et durablement dans cette région, nous n’avons pas besoin de contes à une dimension. Nous avons plutôt besoin d’histoires et d’art qui respectent le passé, comme les historiens et les artistes le doivent, aux prises avec la complexité qui nous met encore au défi.
