Dans le sud de la France, près d'Avignon, se trouvait un village tranquille sur le Rhône, appelé Pont Saint-Esprit, où deux boulangeries répondaient aux besoins quotidiens des habitants en pain. L'été de 1951 a été exceptionnellement humide et la récolte de seigle de cette année devrait être insuffisante. En août de la même année, un des boulangers du village a reçu un approvisionnement de farine étrangement grise, mais avec le contrôle strict de la distribution de farine par le gouvernement, il ne disposait d'aucun autre moyen de confectionner les baguettes de la matinée. Il a ensuite procédé à la cuisson et à la vente de ses produits comme d'habitude. En quelques semaines, le pain maudit - le «pain maudit» - a fait des ravages à Pont Saint-Esprit.
En moins de 48 heures, quelque 230 villageois sont tombés violemment malades. Au début, leurs réactions au pain ressemblaient à une grave intoxication alimentaire, chez des personnes souffrant de nausées et de vomissements accompagnées de journées d’insomnie. Mais quelques-uns s'en sont tirés beaucoup plus mal, avec des hallucinations sauvages, des convulsions et des membres enflés qui semblaient être en train de brûler, certains devenant gangrenés. «J'ai vu des hommes et des femmes en bonne santé devenir soudain terrorisés, déchirant leurs draps, se cachant sous leurs couvertures pour échapper à des hallucinations», a déclaré le maire Albert Hubbard à la United Press. Les gens ont sauté des fenêtres pour échapper à leurs visions. Certains ont pensé qu'ils étaient mangés par des tigres, d'autres ont vu des hommes avec un crâne souriant. «Je suis mort et ma tête est en cuivre. J'ai des serpents dans le ventre et ils me brûlent», a crié le villageois Gabriel Veladaire à plusieurs reprises avant de tenter de se jeter à la rivière. Cinq personnes, dont un homme de 25 ans en bonne santé par ailleurs, sont décédées.
Cette éruption de comportement inquiétant dénotait l’ergotisme, dont les épidémies étaient courantes au Moyen Âge mais n’avaient pas été observées sur le sol français depuis le début du XIXe siècle. L'ergot est un champignon parasite qui se développe sur le seigle dans certaines conditions climatiques - des hivers froids suivis d'une saison de croissance particulièrement pluvieuse - et se manifeste par des grains surdimensionnés et violets dépassant de la tête de la plante. L'acide lysergique, composant actif du champignon, a été utilisé pour créer le LSD, qui est devenu une drogue de loisir très populaire. Certains historiens ont même suggéré que le comportement erratique de plusieurs jeunes filles puritaines était dû à un empoisonnement par l'ergot, à l'origine des procès pour sorcières de Salem en 1692; Cependant, cette théorie a été remise en question.
L'ergotisme en tant que la cause de cet épisode à Pont Saint-Esprit a également été débattu, des investigations ultérieures suggérant que l'épidémie était due à un empoisonnement au mercure, à l'utilisation de trichlorure d'azote pour blanchir la farine ou même au fait que la CIA testait le LSD comme une arme biologique possible. et traité le pain avec le médicament.
La recherche moderne n'a pas encore laissé entendre que les baguettes funestes étaient le résultat de la sorcellerie. Selon vous, quelle est la cause de l'épidémie en France?
