En 1937, Walter Reuther et son syndicat United Autoworkers avaient mis General Motors et Chrysler à genoux en organisant des grèves massives à la table pour obtenir des salaires plus élevés, des heures plus courtes et d’autres améliorations de la vie des travailleurs. Mais lorsque Reuther et l'UAW ont envisagé le complexe River Rouge de la Ford Motor Company à Dearborn, dans le Michigan, Henry Ford a clairement fait savoir qu'il ne céderait jamais au syndicat.
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Le matin du 26 mai 1937, le photographe de Detroit News, James “Scotty” Kilpatrick, faisait partie de la foule attendant le changement de quart à River Rouge, qui employait 90 000 personnes. Vers 14 heures, le 26 mai, Reuther arriva au passage supérieur de Miller Road à la porte 4 avec un entourage de membres du clergé, des représentants du Comité sénatorial des libertés civiles et des dizaines de femmes de la section locale 174 de l'UAW, présidée par Reuther. La femme portait des bérets verts et portait des tracts sur lesquels était écrit: «Le syndicalisme, pas le fordisme», qu'ils avaient l'intention de distribuer aux travailleurs qui partaient. Sous la direction de "Scotty" Kilpatrick, Reuther a photographié avec le directeur de l'organisation de l'UAW, Richard Frankensteen, et quelques autres organisateurs au sommet du pont, la propriété publique, avec le panneau Ford Motor Company à l'arrière-plan.
Puis Harry Bennett s'est présenté avec son entourage. Bennett, l'un des hommes de confiance de Henry Ford, dirigeait le notoire département des services de Ford, une force de police privée composée d'anciens détenus, d'anciens athlètes, d'anciens policiers et de membres de gangs.
«Vous devrez descendre ici», a déclaré l'un des hommes de Bennett aux syndicalistes.
"Nous ne faisons rien", répondit Reuther.
Frankensteen (avec sa veste sur la tête) a déclaré que des membres du service après-vente de Ford lui avaient donné «le pire léchage que j'aie jamais pris». (James Kilpatrick, Detroit News, Wikimedia Commons) Comme ça, qu'est-ce qui allait devenir tristement célèbre alors que se déroulait la bataille du passage supérieur? Quarante des hommes de Bennett ont accusé les organisateurs du syndicat. Kilpatrick a lancé un avertissement, mais les membres de la sécurité se sont précipités, frappant les dirigeants syndicaux sous le regard des journalistes et du clergé. Kilpatrick et les autres photographes ont commencé à s’éloigner. Les journalistes qui les accompagnaient prenaient des notes sur ce qu'ils voyaient.
Reuther a été frappé, piétiné, soulevé dans les airs, jeté au sol à plusieurs reprises et jeté en bas de deux escaliers. Frankensteen, un ancien joueur de football costaud âgé de 30 ans, a empiré parce qu'il a tenté de se défendre. Les hommes de Bennett l'ont envahi, ont mis sa veste sur sa tête et l'ont frappé de façon insensée.
"Ce fut le pire léchage que j'ai jamais pris", a-t-il ensuite déclaré aux journalistes. «Ils nous ont fait rebondir sur les marches concrètes d'un viaduc que nous avions escaladé. Ensuite, ils nous assommaient, nous relevaient et nous assommaient à nouveau. »Un autre dirigeant syndical a été jeté hors du passage supérieur; sa chute de 10 mètres sur le trottoir lui a brisé le dos. Les hommes de la sécurité ont même brutalisé certaines des femmes.
La bataille, telle qu'elle était, se termina presque aussi soudainement qu'elle avait commencé. Mais il y avait aussi la question des témoins, en particulier des journalistes présents sur les lieux. Certains des agents de sécurité de Bennett ont commencé à arracher des cahiers des mains des journalistes. D'autres ont poursuivi les photographes, confisquant le film et cassant les appareils photo au sol. Ils ont pourchassé un photographe en fuite sur une distance de cinq milles, jusqu'à ce qu'il se rende au poste de police pour se mettre en sécurité.
Scotty Kilpatrick s’enfuit également - et parvint à la voiture assez tôt pour dissimuler les négatifs en verre de son Speed Graphic sous la banquette arrière. Lorsque des hommes de Bennett l'ont arrêté et lui ont demandé de remettre ses négatifs, il leur a remis des assiettes non exposées.
Une fois que Reuther, Frankensteen et des témoins ont commencé à raconter aux journalistes ce qu'ils avaient vu devant l'usine Ford, Harry Bennett a publié une déclaration. "L'affaire a été délibérément provoquée par des responsables syndicaux", a-t-il déclaré. «Ils ont le sentiment, avec ou sans justification, que la commission des libertés civiles de La Follette adhère à leurs objectifs. Ils voulaient simplement tromper une accusation de brutalité de Ford qu'ils pourraient porter à Washington et faire étalage devant le comité sénatorial.
«Je sais qu’aucun service de maintenance ou police de l’usine de Ford n’a été impliqué de quelque manière que ce soit dans la lutte», a poursuivi Bennett. «En fait, les hommes de service avaient donné des instructions aux syndicalistes pour qu’ils puissent venir distribuer leurs tracts aux portes aussi longtemps qu’ils ne gêneraient pas les employés au travail.» Les syndicalistes, at-il déclaré, «étaient régulièrement battus Les employés de Ford qui se rendaient au travail l'après-midi. Les syndiqués les appelaient des briseurs de grève, les maudissaient et les raillaient.
La police de Dearborn a déclaré par la suite que le service après-vente de Ford "défendait les biens publics".
Pendant ce temps, Scotty Kilpatrick a développé ses négatifs et d’autres photographes, après l’événement, ont filmé les blessures du blessé Reuther et Frankensteen. "Si M. Ford pense que cela va nous arrêter, il a encore une chose à faire", a déclaré Frankensteen. "Nous y retournerons avec assez d'hommes pour le lécher à son propre jeu."
Les hommes de la sécurité Ford ont harcelé et battu des femmes de l’auxiliaire UAW. (James Kilpatrick, Detroit News, Wikimedia Commons) Reuther était plus composé: "Avant que l'UAW réussisse avec Harry Bennett et le département Service de Ford, Dearborn fera partie des États-Unis et les travailleurs pourront jouir de leurs droits constitutionnels."
Bennett fit de son mieux pour mettre sa version dans la nouvelle de Battle of the Overpass, mais une fois que les photographies de Kilpatrick furent publiées, il était évident que les passages à tabac étaient bien plus violents que ceux décrits par Bennett. Et ils ont montré aux agents de sécurité de Ford entourant et frappant des hommes de l’UAW et prenant des femmes de l’UAW. Au total, 16 syndicalistes ont été blessés dans l'attaque, dont sept femmes. La photo de Reuther était ensanglantée et le crâne enflé. Frankensteen était encore pire: son visage était coupé et sa chemise déchirée et ensanglantée. Les photographies de Kilpatrick ont rapidement orienté l'opinion publique vers l'idée que le département de service de Ford était un gang de voyous engagés.
Lors d'une audience devant la Commission nationale des relations de travail en 1937, la Ford Motor Company fut convoquée pour se défendre des accusations selon lesquelles elle se livrait à des pratiques de travail déloyales en violation de la loi Wagner de 1935, qui interdisait aux employeurs d'interférer dans les efforts des travailleurs pour s'organiser en syndicats. Au cours de l'audience, les travailleurs de Ford ont déclaré que, si leurs supérieurs les soupçonnaient de manifester de l'intérêt pour l'UAW, les hommes du service après-vente de Ford les sortiraient des chaînes de montage et les escorteraient jusqu'à la porte d'embarquement, souvent sans explication.
La publicité de la bataille du passage supérieur et l'audience de la commission du travail qui s'ensuivit se révélèrent excessives pour Henry Ford. Il avait essayé d'augmenter le salaire de ses travailleurs peu après l'incident de Dearborn, mais ses efforts avaient été tardifs et, finalement, à l'instar des autres géants de l'automobile de Detroit, il n'avait d'autre choix que de signer un contrat avec l'UAW.
La puissance des photographies de Scotty Kilpatrick a finalement permis à Walter Reuther de devenir un leader syndical national et a incité les administrateurs des prix Pulitzer à créer un prix pour la photographie. Le premier Pulitzer pour la photographie serait attribué à Milton Brooks du Detroit News en 1942 - pour son image de grévistes de l'UAW battant sauvagement un briseur de grève.
Sources
Des articles:
«Union agit pour poursuivre en justice deux personnes qui ont battu Ford», The Christian Science Monitor, 27 mai 1937. «Les dirigeants de responsables des systèmes d'information ont essuyé le choc en tentant de répandre des prospectus», Washington Post, 27 mai 1937. «Ford Men Beat and Rout Lewis Union Organizers », New York Times, 27 mai 1937.« The Battle of the Overpass, à 75 ans », par Bryce Hoffman, The Detroit News, 24 mai 2012.« Chronologie de la Ford Motor Company », The Henry Ford, http://www.hfmgv.org/exhibits/fmc/battle.asp
Livres: Nelson Lichtenstein, Walter Reuther: L’homme le plus dangereux de Détroit, Basic Books, 1995.
