Dans l'enfance de notre planète, la vie était assez minuscule. De simples créatures unicellulaires (principalement des bactéries) dominaient les mers. Mais à partir de ces microbes ont finalement évolué les nombreuses créatures qui piétinent la terre aujourd'hui, des requins aux escargots en passant par les labradoodles. Mais qu'est-ce qui a démarré ce changement? Une nouvelle étude suggère une réponse possible: les algues.
Comme le rapporte Roland Pease pour la BBC, l’étude, publiée dans la revue Nature, affirme qu’une domination soudaine de la matière verte il ya 650 millions d’années était l’impulsion dont notre planète avait besoin pour développer une vie complexe.
Les algues ne traînaient pas toujours dans les mers, mais un jour fatidique, il y a environ un milliard d'années, une simple cellule bactérienne a avalé une cellule de cyanobactérie, écrit Ed Yong dans The Atlantic . Cet événement fortuit a permis aux bactéries de produire de l'énergie à partir du soleil, un processus connu sous le nom de photosynthèse.
Après sa formation, les algues ont persisté pendant quelques centaines de millions d'années, coexistant aux côtés de nombreux autres microbes des mers. Mais tout à coup, quelque chose est arrivé pour relancer cette humble algue, lui permettant de devenir la forme de vie dominante.
Pour savoir exactement quand et pourquoi s'est produite la prolifération d'algues dans le monde, Jochen Brocks, de l'Université nationale australienne, et son équipe ont recherché les restes d'algues dans des échantillons d'anciens fonds océaniques provenant de carottes de forage produites par l'industrie pétrolière. Comme les algues et les bactéries molles et squishy ne se fossilisent pas facilement, les chercheurs ont recherché leurs empreintes digitales chimiques - un groupe de composés communs aux algues, stéranes et composés présents dans les bactéries, les hopanes.
Selon Yong, l'équipe a découvert que les hopanes bactériens dominaient les couches des noyaux jusqu'à il y a environ 645 à 659 millions d'années. Après cela, les algues stéranes sont devenues dominantes. "Les signaux que nous trouvons montrent que la population d'algues a été multipliée par 100 et que la diversité a augmenté d'un coup, sans jamais revenir en arrière", a déclaré Brocks à Pease.
Le boom des algues correspond à une époque de l’histoire géologique baptisée Snowball Earth, explique Sarah Kaplan au Washington Post . Il y a environ 700 millions d'années, des plaques de glace recouvraient notre planète. Mais il y a 650 millions d'années, le froid a été perturbé. Les éruptions volcaniques ont accumulé des gaz à effet de serre dans l'atmosphère, qui ont contribué à réchauffer la planète, à faire fondre la glace et à réchauffer les océans. Environ 14 millions d'années plus tard, la Terre s'est refroidie et la Snowball est revenue.
C'est à cette époque que les algues ont pris le dessus sur la planète.
Avant le grand gel, les océans étaient pauvres en phosphate. Selon un communiqué de presse, les millions d'années de broyage et de pulvérisation de la roche sur les glaciers ont créé de grandes quantités d'éléments nutritifs qui se sont finalement déversés dans les océans.
«Ils sont si proches l'un de l'autre: le phosphate est arrivé en premier, les algues en deuxième, les animaux en troisième», a déclaré Brocks à Yong. «Les algues fournissaient la nourriture et la source d’énergie qui permettaient aux organismes de devenir plus gros. Je ne pense tout simplement pas qu'un écosystème contenant des requins serait possible uniquement avec des bactéries. ”
Nick Butterfield, de l'Université de Cambridge, dit à Pease qu'il pense que la datation de la floraison est exacte, mais que Brocks a peut-être eu la cause et l'effet en arrière. "Il n'y a aucune preuve que l'évolution des animaux soit limitée par une pénurie de nourriture", dit-il. Au lieu de cela, il pense que la montée d'autres animaux comme les éponges a rendu possible la prolifération d'algues.
L'équipe s'attend à ce que leur interprétation pose de nombreux défis. «Les causes et les conséquences de cette hausse sont controversées et j'espère que les gens se disputeront à ce sujet», a déclaré Brocks à Yong, bien qu'il ne pense pas que la prolifération d'algues soit en litige.
Alors peut-être avons-nous tous encore des algues à remercier pour notre existence sur Terre.
