L'histoire traditionnelle de la migration humaine dans les Amériques est la suivante: un groupe de personnes de l'âge de pierre s'est déplacé de la Sibérie moderne en Alaska lorsque le retrait des eaux océaniques a créé un pont terrestre entre le continent et le détroit de Bering. Une fois franchies, les calottes glaciaires géantes des Laurentides et de la Cordillère, qui bloquaient le sud de l'Alaska et le territoire du Yukon, dans l'ouest du Canada, ont stoppé les progrès des migrants. Mais il y a environ 13 000 ans, les couches de glace ont commencé à se retirer, ouvrant un couloir libre de glace de 900 km de long le long des Rocheuses canadiennes. De nombreux chercheurs pensent que c'est ainsi que la culture Clovis s'est déplacée vers le sud et a colonisé d'autres régions des Amériques.
Mais de nouvelles preuves ont rendu ce calendrier flou au cours de la dernière décennie. Les recherches montrent que les êtres humains vivaient au sud de la banquise avant l’ouverture du corridor sans glace. Une colonie à Monte Verde, au Chili, montre que les gens avaient parcouru l’Amérique du Sud il ya 15 000 ans et une découverte plus récente indique que les humains ont chassé le mammouth en Floride il y a 14 500 ans.
À présent, une nouvelle étude réalisée par une équipe internationale de chercheurs pourrait en finir avec l’hypothèse du corridor de glace sur les manuels scolaires une fois pour toutes. À l'aide de carottes de sédiment et d'analyse de l'ADN, les scientifiques ont reconstruit l'environnement du corridor. Cette recherche montre qu'il n'y avait tout simplement pas assez de ressources dans le laissez-passer pour permettre aux premiers migrants humains de réussir la traversée.
«En fin de compte, bien que le corridor physique ait été ouvert il y a 13 000 ans, il fallait plusieurs centaines d'années avant de pouvoir l'utiliser», explique le responsable du projet, Eske Willerslev, généticien en évolution de l'Université de Copenhague et de l'Université de Cambridge. dans un communiqué de presse. «Cela signifie que les premières personnes entrant dans ce qui est maintenant les États-Unis, l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud doivent avoir emprunté un itinéraire différent. Que vous pensiez que ces personnes étaient Clovis ou quelqu'un d’autre, elles n’auraient tout simplement pas pu traverser le couloir, comme on le prétendait depuis longtemps.
(Mikkel Winther Pedersen) Nicholas Wade, du New York Times, rapporte que les chercheurs ont examiné une zone du couloir libre de glace, qui faisait autrefois partie d'un grand lac surnommé Glacial Lake Peace, qui aurait bloqué le passage. Les migrants n'auraient pas été en mesure de traverser le plan d'eau de 6 000 miles carrés jusqu'à ce qu'il commence à se retirer, un événement qui se manifesterait dans les sédiments du fond du lac, dans les restes de plantes et d'animaux.
Aujourd'hui, cette région est couverte par le lac Charlie en Colombie-Britannique et le lac Spring Lake en Alberta. L’équipe s’est rendue dans les lacs en hiver et a creusé dans les lits pour recueillir les carottes de sédiments.
Ils ont ensuite appliqué une technique appelée «séquençage par fusil de chasse» aux matériaux qu'ils ont apportés, ce qui leur a permis de dater le moment où les plantes et les animaux ont commencé à coloniser le lit du lac. «Au lieu de rechercher des fragments spécifiques d'ADN d'espèces individuelles, nous avons pratiquement tout séquencé, des bactéries aux animaux», explique Willerslev dans son communiqué. «C'est incroyable ce que vous pouvez en tirer. Nous avons trouvé des traces de poissons, d'aigles, de mammifères et de plantes.
Wade rapporte que les restes d'ADN ancien montrent comment le lac Peace a reculé, ouvrant lentement le couloir de glace. Les herbes, les carex, le bouleau et le saule ont commencé à coloniser les abords du lac qui se rétrécissait et, au fur et à mesure de son assèchement, ils ont trouvé des traces de migration de bisons, de campagnols et de lièvres mâles il y a environ 12 500 ans. Cela signifie qu'il est peu probable que la région produise suffisamment de ressources telles que la nourriture et le bois pour la longue migration qui a précédé cette date. Au lieu de cela, les premiers humains ont probablement suivi la côte du Pacifique autour des banquises lors de la colonisation des Amériques.
L'étude fait écho à un autre article paru en juin. Dans cette étude, les chercheurs ont examiné l'ADN des populations de bison du nord et du sud, concluant que ces derniers ne se sont pas mêlés jusqu'à il y a 13 000 ans, ce qui signifie que le corridor était bloqué jusque-là.
Maintenant, pour compléter l’histoire de la migration humaine dans les Amériques, les chercheurs doivent se concentrer sur les preuves le long de la côte. C'est délicat depuis l'érosion, les marées et maintenant les effets du changement climatique rendent les sites archéologiques côtiers très rares.
