À mon arrivée à Sofia, en Bulgarie, j'ai passé quelques heures frénétiques à courir entre des guichets automatiques, et chacune d'elles a rejeté ma carte. J'avais 7 leva dans ma poche - environ cinq dollars - et une chambre à payer, et je n'avais pas mangé depuis l'aéroport international de San Francisco. Une aventure de dénuement et de faim se déroulait - jusqu'à ce que ma banque corrige le problème; tard dans la soirée, je me suis précipité vers un guichet automatique qui gargouillait, criait et recrachait 300 leva. Aventure terminée.
Les chiens ont été paresseux et assez décevants. Ils se trouvent au milieu de mouches et de détritus, sous des arbres et dans des ruelles, et ceux qui le poursuivent n’y mettent aucun cœur, tournant la queue si je ne fais que regarder leur direction. Une campagne visant à réduire leur nombre est en cours dans les zones urbaines et de nombreux strays arborent des étiquettes d'oreille jaunes indiquant qu'ils ont été vaccinés contre la rage et stérilisés.
Je ne cesserai jamais de m'étonner de la façon dont plusieurs heures de vélo peuvent transformer de manière si spectaculaire le paysage. Dès mon deuxième après-midi en Bulgarie, je gravissais un chemin en lacets dans la pinède des montagnes de Rila, où je campais dans une clairière à environ cinq milles de la ville de Sapareva Banya. Ici, un renard a volé ma seule paire de chaussettes. Le lendemain, je montai encore plus haut - après Panichishte, les pavillons touristiques, les files de week-ends qui attendaient les remontées mécaniques pour se rendre aux fameux Sept Lacs, qui sont aimés à mort, et enfin jusqu'au bout de l'asphalte la nature sauvage. J'ai franchi le col dans une vaste prairie alpine de hautes herbes vertes, de fleurs sauvages et des acres de framboises brillantes, ainsi qu'une vue sur les plus hauts sommets des Balkans. Je me serais arrêté pour un pique-nique si j'avais mangé quelque chose.
Un délicieux poulet des bois jaillit d'un arbre de la rue dans le centre de Plovdiv. (Gracieuseté d'Alastair Bland) Dans la descente, je me suis renversé en écorchant ma main droite alors que je m'étendais sur la route escarpée et graveleuse. Cinq minutes plus tard, je me suis écorché la main gauche et le coude. À présent, j'étais déchiré et déchiqueté assez bien symétriquement, et j'étais content de ne plus m'écraser ce matin-là. J'ai donc parcouru le dernier kilomètre jusqu'au fond de la vallée et ai creusé le gravier dans un corps froid.
J'ai également tiré le muscle du mollet gauche et tiré le tendon d'Achille droit alors que je volais hors de mon vélo, me laissant plutôt inapte au voyage en montagne pour le moment - tout cela m'a amené, de façon inattendue, à la petite rivière historique et basse ville de Plovdiv. C'est calme ici et intelligemment conçu pour les piétons. Plovdiv est parsemée de collines rocheuses et comprend des mosquées, des galeries d'art, des parcs, des musées, des chiens stérilisés, des ponts, une "vieille ville" chérie et même un stade à moitié enseveli de l'époque romaine.
Juste au-dessus du site de fouille, sur Sahat Tepe, la colline de la tour de l'horloge, j'ai trouvé un jeune poulet des bois poussant dans une souche d'arbre. Avec mon couteau de poche, j’ai coupé le champignon jaune fluorescent, l’a ajouté à mon sac de dîner et l’a remis à l’auberge de jeunesse Mostel.
Autrement, je me nourris de kiosques à fruits et d'arbres fruitiers, la forme la plus authentique de la cuisine locale que je connaisse. Les figuiers sont la source de calories la plus économique ici (bien que la principale variété locale soit une figue brune plutôt fade et médiocre de la taille d’un gros marbre) et les épiceries viennent en deuxième position. Hier soir, par exemple, je suis rentré chez moi avec un melon, plusieurs tomates brillantes, une livre de fromage frais, des carottes et une bouteille de chardonnay bulgare pour 7 leva.
Un des illustres chiens errants de Bulgarie, castré, sans rage et adorant la vie à Plovdiv. (Gracieuseté d'Alastair Bland) Les femmes de Bulgarie, comme je peux le dire, restent sveltes en mangeant des cornets de glace et en fumant des cigarettes. Les gros hommes, cependant, pompent le fer. Pour explorer cette sous-culture de Plovdivian, j'ai visité un gymnase local hier. Des hommes aux ventres et aux biceps des haltérophiles olympiens déplaçaient des tonnes de plomb, grognant et rugissant si fort que leurs voix résonnaient par la fenêtre, dans la rue pavée et à travers le chantier du stade romain. Un garçon tubby torse nu a soulevé des poids libres avec une cigarette soigneusement rangée derrière son oreille, rappelant qu'il s'agit de l'Europe de l'Est.
Dehors, la foule s'est réunie autour du Knyaz Aleksandâr boulevard, flânant et paressant au rythme agréable des Plovdiviens. Le soleil a baissé et la brise fraîche du soir a rafraîchi le rafraîchissement après une longue journée étouffante. Je me suis allongé dans l'herbe d'un parc public. Les montagnes rhodopes dominaient largement l'horizon sud et j'étais presque heureuse de ne pas être là, campée dans un pré, sur un lit d'herbes douces et sauvages, sous une mer d'étoiles.
