Avant la première intervention chirurgicale pour une greffe du visage il y a près de dix ans, les médecins se demandaient si les patients subissant cette procédure se retrouveraient avec des masques de chair immobiles. Est-ce que les patients rougiraient, rougiraient ou souriraient à nouveau? Nous savons maintenant que la réponse est oui, grâce à la remarquable capacité du cerveau à réactiver ses cartes internes du corps.
Il existe deux cartes de ce type, chacune se trouvant dans une bande verticale de matière grise qui prend naissance derrière les oreilles et s'étend jusqu'au sommet de la tête. Une bande, le cortex sensoriel, reçoit et répond à la sensation tactile; l'autre, le cortex moteur, envoie des messages pour se déplacer. Chacune contient une carte inversée du corps - une zone de jambe située près du sommet pour parler aux jambes, une zone de main un peu plus éloignée pour les mains, etc. Le visage apparaît près du bas et présente un territoire disproportionné de la taille du Canada, qui rend compte de toutes ses sensibilités et de ses mouvements complexes. Les lèvres, les joues, la langue et d'autres parties ont toutes des provinces.
Mais chez les patients souffrant de maladies défigurantes ou d'accidents du visage, comme des attaques d'animaux, le visage disparaît. Prenons Richard Lee Norris, dont la partie inférieure du visage, y compris la chair et les os, avait été emportée par un coup de fusil en 1997. Pendant 15 ans, il ne quittait son domicile que la nuit et le visage couvert. Avant la greffe, Eduardo Rodriguez, chirurgien plasticien à la New York University, qui a récemment rendu compte des 28 premières transplantations faciales jamais réalisées, a interrogé Norris sur un scanner cérébral et lui a demandé d'essayer de sourire et d'ouvrir la bouche. Comme Norris n’avait ni lèvres ni mâchoire inférieure, les régions cérébrales correspondantes restaient sans activité au scan. «C'est comme si une partie du cerveau était endormie», dit Rodriguez.
Endormi mais pas mort. Pendant la greffe, une procédure exténuante pouvant prendre jusqu'à 36 heures, les médecins attachent les nerfs situés sur le visage du donneur aux souches nerveuses du patient. Le visage provient d'une personne décédée dont la famille a donné l'autorisation et qui correspond au destinataire en termes d'âge et de teint. Il arrive dans la salle d'opération, glacé et glissé comme de la pâte à pizza crue.
Même après que les médecins ont établi des connexions nerveuses câblées entre le visage et le cerveau, la communication est maladroite et lente au début: les neurones et les neurones ont besoin de travailler ensemble. (Cela explique également pourquoi les tout-petits - dont le cerveau crée pour la première fois des cartes corporelles - ont besoin de s'exercer à parler ou à marcher avec aisance.) Pour faciliter ce processus, les patients suivent une thérapie - émettant des sons ou ouvrant et fermant les lèvres. Cette «réanimation faciale» aide les cartes à apprendre à répondre et à envoyer des messages au nouveau visage.
Parmi les patients transplantés étudiés jusqu'à présent, la sensation de simple sensation de froid / chaud réapparaissait généralement après quelques mois, tandis que les mouvements coordonnés tels que mordre et mâcher prenaient jusqu'à huit mois; certains patients ne pouvaient pas sourire avant deux ans. Mais tous les patients ont retrouvé du mouvement et des sensations. Et quand les scientifiques ont analysé de nouveau les cartes du cerveau des patients, il était clair que le nouveau visage avait réveillé ces territoires en sommeil, qui craquaient maintenant d'activité.
Pour la majeure partie de l'histoire, les neuroscientifiques auraient cru qu'une telle transformation était tout à fait impossible. Mais le cerveau adulte est incroyablement plastique et peut assez rapidement prendre le contrôle d'un visage étranger. Les chirurgiens ont également été surpris d'apprendre dans l'affaire Norris, où ils avaient du mal à se reconnecter tous les nerfs, que les nerfs n'avaient pas besoin de toucher. Obtenir le donneur et les nerfs de greffe proches peut toujours relancer la communication.
Les victimes de traumatismes au visage nient souvent que ce qu'elles voient dans le miroir est leur «vrai» moi. Mais les changements psychologiques vont de pair avec les changements physiques. Après avoir reçu un nouveau visage, "ils pensent que c'est eux-mêmes dans le miroir", dit Rodriguez. "Ils sont restaurés."
