La ville-temple d’Angkor Wat, au centre du Cambodge, est l’une des attractions touristiques les plus populaires en Asie. À une époque, il était la capitale de l'empire khmer qui régnait dans la plus grande partie de l'Asie du Sud-Est entre le IXe et le XVe siècle. Mais une étude récente révèle qu'Angkor Vat n'est qu'un morceau de l'héritage khmer. Les analyses au laser effectuées l'an dernier montrent que la région regorge de sites archéologiques non découverts, notamment une ville dans la jungle qui pourrait être plus grande que l'actuelle capitale du Cambodge, Phnom Penh.
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Selon Lara Dunston du Guardian , l’ archéologue Damian Evans, chargé de recherche à l’École française d’Extrême-Orient et dirigeant de l’initiative Lidar archéologique cambodgienne, a associé un système de balayage laser appelé Lidar à des patins d’hélicoptère. Semblable au radar, le lidar (abréviation de détection de la lumière et de télémétrie) bombarde le terrain de rayons laser, collectant des données qui permettent ensuite d'obtenir une image haute définition du sol sous la végétation en dessous. Comme beaucoup de structures construites par les Khmers étaient en bois et autres matériaux biodégradables, elles ont disparu et ont été recouvertes par la jungle. Mais Lidar est capable de détecter des monticules de terre, des fondations, des murs, des routes et d’autres structures permanentes non visibles à travers l’épaisse végétation.
Le projet d'Evans, décrit dans le Journal of Archeological Science, a permis d'étudier 734 milles carrés de terrain pendant 90 heures. Les résultats ont révélé des centres de population et des complexes de temples cachés dans la jungle.
«Nous avons découvert des villes entières sous la forêt que personne ne savait qui se trouvait là-bas», a déclaré Evans à Dunston. Bien qu'une précédente enquête Lidar ait révélé une partie de la ville en 2012, l'enquête de 2015 révèle la véritable taille de Mahendraparvata.
Travis Andrews du Washington Post rapporte que l'une des plus grandes surprises pour Evans était de découvrir une ville médiévale à proximité du temple de Preah Khan de Kompong Svay, à une centaine de kilomètres à l'est d'Angkor.
«Nous avions passé une décennie sur le terrain… à la recherche d'une ville qui devait être située quelque part… autour de ce temple», a déclaré Evans à Andrews. «Tout à coup, la ville est apparue plus ou moins instantanément sur l'écran devant nous. Il se cachait à la vue de tous. Une ville dont nous avons pensé qu'elle n'était pas là vient d'apparaître.
Bien que les chercheurs n'aient pas encore visité ni examiné nombre de ces sites distants, l'étude aérienne réécrit déjà l'histoire. Peter Sharrock, de l'École des études orientales et africaines de l'Université de Londres, explique à Dunston que les résultats de l'enquête aérienne montrent que le complexe de villes, temples et canaux khmers en fait le plus grand empire sur la planète au XIIe siècle.
Evans affirme que l'enquête modifie également l'histoire de l'effondrement mystérieux de l'empire khmer. Il a confié à l'Associated Press que des historiens étaient convaincus que les Khmers avaient émigré vers des villes du sud lorsque les armées thaïlandaises ont commencé à envahir leur fief nord. Mais son enquête montre qu'il n'y a pas de grandes villes dans le sud, remettant en cause cette idée.
La complexité de l’empire khmer et sa capacité à modifier leur environnement sont peut-être ce qui a le plus impressionné Evans au sujet de la découverte. Les Khmers ont défriché des milliers d’acres de forêt, détourné une rivière et créé un système d’eau plusieurs siècles plus tôt que leur époque.
«La conclusion générale à tirer de ceci est que nous avons sous-estimé combien les humains ont façonné leur environnement», déclare Evans.
