Note de l'éditeur: Depuis la parution de ce profil en 2004, l'étoile de l'artiste Cai Gou-Qiang a continué de progresser. Une rétrospective de son travail a été présentée au Guggenheim Museum de New York début 2008 avant de se rendre à Beijing et à Bilbao. Il est également directeur des effets spéciaux et visuels des cérémonies d’ouverture et de clôture des Jeux olympiques de Beijing 2008.
Dans une rue rocailleuse du centre-ville de New York, une porte rouge vif cède la place à un autre monde: l'élégant studio serein de l'artiste d'origine chinoise Cai Guo-Qiang (prononcé sigh gwo chang). Depuis son arrivée aux États-Unis en 1995, Cai, âgé de 46 ans, a été acclamé pour les projets d'art public étonnamment originaux et improbables qu'il a mis en scène dans le monde entier avec des explosifs et des pièces pyrotechniques de précision.
À Londres, il a dansé une file de poudre à canon en forme de dragon sur le Millenium Bridge de la Tamise, puis sur la façade du musée Tate Modern et sur sa tour. En Chine, il étendit symboliquement la Grande Muraille dans le désert de Gobi, sur une distance de six kilomètres, avec des rangées de fusées à poudre colorées. Il a projeté un gigantesque pont arc-en-ciel de feux d'artifice au-dessus de l'East River à Manhattan (pour marquer le déménagement temporaire du Museum of Modern Art dans le Queens). Et l'année dernière, il a suspendu un halo rotatif de 1 000 pieds de haut de feux d'artifice en titane blanc à Central Park (pour célébrer son 150e anniversaire). Holland Cotter, critique du New York Times, avait écrit auparavant qu'il exposerait la "vision spacieuse, macrocosmique, voire galactique du monde de Cai".
Contrairement à ses œuvres bruyantes et flamboyantes, Cai lui-même est discret et affable. Lui et sa femme, Hong Hong Wu, qui travaille avec lui, préparent parfois des repas pour les visiteurs dans la cuisine épurée de son studio, ou les installent dans des quartiers réservés aux invités, cachés derrière un atrium de jardin. Un matin récent, Cai était assis près de l'atrium, au milieu de piles de livres, dessinant tranquillement avec un crayon. Lui et Hong Hong ont deux filles, Wenyou (14 ans) et Wen Hao (un an), qui ont joué à proximité sur une couverture par terre. En ce moment, rien dans l'artiste ne ressemble à un impresario de productions pyrotechniques, mais trois membres du personnel d'un bureau adjacent travaillent dans une banque d'ordinateurs et de téléphones. Lorsque la directrice du studio, Jennifer Ma, qui agit en tant que traductrice pour Cai, a déclaré que les choses n'étaient pas toujours aussi pacifiques, Cai, qui connaît un peu l'anglais, a juste ri. Entre autres choses, il se prépare pour des expositions à la galerie Arthur M. Sackler du Smithsonian, ainsi qu'au musée et au jardin de sculptures Hirshhorn, tous deux situés à Washington, DC
Dernièrement, il a également dessiné des voiliers à l’ancienne dans des ports escarpés en préparation d’une pièce intitulée White Nights, prévue pour l’été prochain à Venise et en Norvège. En remettant un guide de voyage à la chaîne norvégienne des îles Lofoten, il a déclaré: "Nous apporterons un cadeau aux personnes qui vivent dans ces villages insulaires reculés au-dessus du cercle arctique - des feux d'artifice à bord du navire au crépuscule du soleil de minuit." Le plan, étonnamment ambitieux compte tenu du nombre restreint de personnes - peut-être une centaine - qui devraient en connaître les résultats, appelle les marins et les constructeurs de navires norvégiens à se rendre en Chine cet hiver, où ils travailleront avec leurs homologues chinois pour rénover un voilier à trois mâts. Le navire, d'une longueur d'environ 66 pieds, sera transporté par conteneur à Venise et y sera dévoilé l'été prochain (lors de l'exposition d'art contemporain de la Biennale de Venise) avant de s'embarquer pour un voyage de cinq à six semaines au nord des îles Lofoten. "Nous emprunterons l'ancienne route du Viking à mi-chemin, ce qui était source de violence et de peur", a déclaré Cai. "Mais maintenant, nous allons venir de si loin, à travers tant d'océans, juste pour apporter du plaisir."
Cai dit qu'il aime trouver de nouvelles façons d'utiliser les feux d'artifice: "Pourquoi ne pas faire des feux d'artifice pour très peu de gens? Pourquoi ne pas les faire à minuit dans un lieu inconnu et éloigné? Ou pourquoi ne pas les faire pendant la journée, en plein soleil?"
En janvier 2005, l’Institut d’Art Moderne de Valence, en Espagne, a prévu des feux d’artifice de jour. On avait demandé à Cai de faire un projet là-bas il y a quelque temps, mais compte tenu de la violence dans le monde, notamment du bombardement de trains de banlieue près de Madrid en mars dernier, il se demandait comment il pourrait rendre les feux d'artifice significatifs, voire pertinents, en Espagne. Plutôt que l'affichage nocturne attendu dans des couleurs scintillantes, il envisage de déclencher Black Fireworks, des formes pyrotechniques typiques, telles que des éclats de chrysanthèmes, rendus dans une fumée noire à la lumière du jour.
Cai est né à Quanzhou, dans la province du Fujian, au sud-est de la Chine. Il affirme que son influence artistique la plus importante est le rôle historique de la ville portuaire historique, depuis l'époque du commerce sur la Route de la Soie, en tant que carrefour culturel et ethnique pacifique. Son père, peintre paysagiste et calligraphe, travaillait dans une librairie d'État. Sa mère était une femme au foyer. Adolescent, Cai a étudié les arts martiaux et est apparu dans quelques films de kung-fu. Il avait toujours rêvé de devenir un artiste et quand il a lu sur le travail d'artistes conceptuels occidentaux dans des revues diffusées en Chine par le biais de Hong Kong, il a compris que l'art pouvait être beaucoup plus que la peinture et la sculpture traditionnelles: presque n'importe quoi. Puisqu'aucune école d'art chinoise à l'époque n'offrait de cours d'art contemporain, il étudia la scénographie à l'Institut d'art dramatique de Shanghai.
Afin d'injecter un élément d'imprévisibilité dans les peintures à l'huile qu'il faisait dans les années 1980, Cai, toujours en Chine, a commencé à expérimenter la poudre à canon. Puis, en 1986, il s'installe au Japon et commence à l'utiliser dans des manifestations d'art publiques. À Hiroshima, en 1994, il a allumé une centaine de kilos de poudre à canon contenue dans des paquets attachés à 114 ballons d’hélium. Les ballons étaient attachés en larges cercles en spirale qui descendaient vers le sol. Un long fusible a coulé des paquets de poudre à canon à une fosse dans le sol. Une fois détonés, les éclairs individuels créent des anneaux de feu brillants dans une formation de cône. L’effet, écrit dans le Times, "était une énergie de feu aspirée dans la terre, un champignon en sens inverse".
L'année suivante, Cai a emmené de Quanzhou en Italie une vieille malle chinoise remplie de plantes médicinales et l'a remontée sur le Grand Canal dans le cadre de la Biennale de Venise. Intitulé "Apportez à Venise ce que Marco Polo a oublié", l'article commémorait le 700e anniversaire du retour de l'Explorateur italien à Venise. Le travail de Cai est "épique", a écrit Carol Lutfy, critique d' ArtNews, ajoutant: "Elle mélange les disciplines de la géographie, des sciences, de l'art, de l'histoire et de la médecine", sans oublier "la scénographie, la narration, le dessin et l'installation".
L'un des projets les plus difficiles de Cai est prévu pour le 15 octobre en Californie. Commandé par le San Diego Museum of Art, le projet fera partie du spectacle aérien annuel organisé à l'aéroport de Miramar, situé à proximité du Marine Corps. "Pendant cette démonstration spectaculaire de puissance militaire", explique Cai, "six avions fileront dans le ciel et vous verrez soudainement ces montagnes dessinées avec des écritures au ciel. Ensuite, quatre avions plongeront au centre pour faire une chute d'eau. Détourner de chaque côté, créant des ruisseaux. Ce sera un paysage traditionnel chinois, une très belle image poétique suspendue momentanément dans le ciel jusqu'à ce que la fumée se dissipe. " Des pilotes de cascadeurs civils piloteront les avions pour Cai, qui espère que l'art du ciel surprendra les téléspectateurs et les fera sortir de l'état d'esprit Top Gun et les mènera à une contemplation paisible. "Et cela, " dit-il, "est suffisant pour que cela en vaille la peine."
Cai est fascinée par le vol, l'espace et le potentiel de la vie au-delà de notre système solaire. En effet, il dédie souvent ses projets à des extraterrestres qui, il aime bien l'imaginer, peuvent entrevoir ses œuvres depuis l'espace. Mais pour le moment, il reste lui-même lié à la Terre. "Je ne fais que du vélo", dit-il. "Je ne conduis même pas une voiture, mais dans mon cœur, je vole la navette spatiale."
Toutes les œuvres de Cai n'explosent pas et toutes ses idées ne s'envolent pas. Son installation à la Sackler Gallery (30 octobre-24 avril 2005) présentera les restes d'un vieux bateau japonais en bois, reposant sur une "mer" de fragments de porcelaine blanche provenant d'une vénérable usine de porcelaine de Dehua, en Chine, près de sa ville natale. Il a été inspiré par la collection de céramiques asiatiques primées du Sackler et par la manière dont l'art et les idées de différentes cultures ont été traditionnellement diffusés par le biais du commerce. Parallèlement, au Hirshhorn, l’artiste montrera des plans récents qui n’ont jamais dépassé la porte de son atelier rouge. Parmi ceux-ci, citons le rendu d'un projet de feux d'artifice informatisé pour Paris qui aurait créé un contour d'une pagode rouge d'une hauteur de 1 000 pieds, parallèle à la tour Eiffel et d'une hauteur équivalente.
L’émission Hirshhorn mettra également en vedette plusieurs de ce que Cai appelle ses dessins à la poudre à canon, qu’il crée en dribblant des lignes de poudre à canon sur de grandes bandes de papier japonais, en les recouvrant de carton lesté de pierres, puis en allumant un fusible. La poudre à canon brûlante grave le papier avec des traceurs étonnamment délicats de noir, de brun rougeâtre et de jaune. Les dessins, bien que souvent abstraits, ont la qualité rêveuse d’une peinture de paysage de la partie méridionale de la Chine et illustrent la recherche de la beauté par Cai au moyen de forces explosives. Cet objectif apparemment contradictoire sous-tend une grande partie de son travail et se rattache, dit-il, à la philosophie chinoise du taoïsme, selon laquelle tout sur terre consiste en une énergie invisible, ou chi, et que le chaos est le véritable état d'être.
Cai lui-même dit que ce n'est pas seulement le spectacle pyrotechnique flashy qui importe. "C'est ce moment unique et cataclysmique où la matière se transforme en énergie et crée un chaos momentané dans l'espace et dans le temps." Il ajoute qu'il ne se soucie guère de savoir si cette énergie provient d'une ligne de poudre à canon ou d'un salut en titane: "C'est l'explosion", dit-il, "ça compte".
