Le dimanche 14 mai 1961, jour de la fête des mères, de nombreux Blancs en colère ont bloqué un bus Greyhound transportant des passagers noirs et blancs à travers la région rurale de l'Alabama. Les assaillants ont bombardé le véhicule de pierres et de briques, coupé les pneus, fracassé les vitres avec des tuyaux et des haches et lancé une bombe incendiaire à travers une vitre brisée. Alors que la fumée et les flammes remplissaient l'autobus, la foule a barricadé la porte. "Brûlez-les vivants", cria quelqu'un. "Faites frire les putains de nègres." Un réservoir de carburant qui explose et des tirs d'avertissement des soldats de l'état qui arrivent arrivent à repousser la foule et permettent aux coureurs de s'échapper de l'enfer. Même à ce moment-là, certains ont été battus avec des bâtons de baseball alors qu'ils fuyaient.
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Au printemps de 1961, des militants des droits de l'homme en noir et blanc prirent l'autobus pour protester contre la politique ségrégationniste de Deep SouthScript et sa narration: Marian Holmes, avec l'aimable autorisation de Corbis, Getty Images et la Library of Congress.
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Quelques heures plus tard, des passagers noirs et blancs d'un bus Trailways ont été battus après avoir pénétré dans des salles d'attente et des restaurants réservés aux Blancs aux terminaux de bus de Birmingham et Anniston, en Alabama.
Les passagers du bus agressés ce jour-là étaient des Freedom Riders, parmi les premiers de plus de 400 volontaires qui ont voyagé dans le Sud dans des bus réguliers pendant sept mois en 1961 pour tester une décision de la Cour suprême de 1960 déclarant illégales les installations réservées aux passagers entre États.
Après que des reportages et des photos de l'autobus en flammes et d'attaques sanglantes se soient répandus dans le pays, beaucoup plus de personnes se sont manifestées pour risquer leur vie et défier le statu quo racial. Aujourd'hui, Eric Etheridge, éditeur de magazines chevronné, rend un hommage viscéral à ces guerriers de la route dans Breach of Peace: portraits des Freedom Riders du Mississippi de 1961 . Le livre, une collection de portraits récents de 80 cavaliers de la liberté par Etheridge juxtaposés à des photos de photos prises lors de leur arrestation en 1961, comprend des entretiens avec des activistes qui reflètent leurs expériences.
Etheridge, qui a grandi à Carthage, dans le Mississippi, se concentre sur les Freedom Riders qui sont montés dans des bus à destination de Jackson (Mississippi) de la fin mai à la mi-septembre 1961. Il n'avait que 4 ans à l'époque et n'était pas au courant du bouleversement racial sismique lui. Mais il se souvient très bien avoir utilisé une entrée du bureau de son médecin pendant que les Afro-Américains en utilisaient une autre et s'être assis dans l'orchestre de sa salle de cinéma locale pendant que des Noirs étaient assis sur le balcon.
"En regardant en arrière", dit Etheridge, "je peux m'identifier à ce que la photographe sud-africaine blanche Jillian Edelstein a dit:" Grandir dans l'Afrique du Sud en apartheid a droit à un privilège massif et instantané. "
Freedom Riders "voulait faire partie de cet effort pour changer l'Amérique". John Lewis, le futur membre du Congrès, a été arrêté pour ses actions. (Gracieuseté du Département des archives et de l'histoire du Mississippi) 
Membre du Congrès de la Géorgie John Lewis. (Eric Etheridge, de Rupture de paix: portraits des Freedom Riders du Mississippi de 1961, Atlas & Co.) 
Coup de gueule du cavalier de la liberté Miller Green. (Gracieuseté du Département des archives et de l'histoire du Mississippi) 
Miller Green, de Chicago, a passé 39 jours dans une prison du Mississippi après son arrestation à une gare routière: "Nous étions coincés comme du bétail, sans lumière ni air, en guise de punition pour avoir chanté et lu des sermons." (Eric Etheridge, de Rupture de paix: portraits des Freedom Riders du Mississippi de 1961, Atlas & Co.) 
Coup de gueule de la cavalière de la liberté Joan Pleune. (Gracieuseté du Département des archives et de l'histoire du Mississippi) 
"Je ne peux pas supporter de garder le silence sur des choses qui m'importent", a déclaré Joan Pleune, de New York, qui a été arrêtée avec sa sœur. Alarmés pour la première fois par leur activisme, leur mère était fière d’être présentée comme la mère de Freedom Riders. (Eric Etheridge, de Rupture de paix: portraits des Freedom Riders du Mississippi de 1961, Atlas & Co.) 
Coup de gueule de Hellen O'Neal-McCray, cavalier de la liberté. (Gracieuseté du Département des archives et de l'histoire du Mississippi) 
Hellen O'Neal-McCray, de Yellow Springs (Ohio), enfermée dans une prison de Jackson pendant dix jours avec des détenus accusés de prostitution et de meurtre, a été frappée par leur gentillesse: ils m'ont "embrassé, appris à jouer aux cartes et chanté des chansons sur la liberté avec moi." (Eric Etheridge, de Rupture de paix: portraits des Freedom Riders du Mississippi de 1961, Atlas & Co.) 
Photo du cavalier de la liberté Alphonso Petway. (Gracieuseté du Département des archives et de l'histoire du Mississippi) 
"J'étais seul dans le wagon de riz pendant un certain temps", se souvient le révérend Alphonso Petway, de Mobile, en Alabama, qui avait 16 ans lors de son arrestation dans une cafétéria "blanche": "Ce fut un moment effrayant. J'avais entendu des histoires d'horreur. des personnes disparues. " (Eric Etheridge, de Rupture de paix: portraits des Freedom Riders du Mississippi de 1961, Atlas & Co.) Etheridge, qui vit à New York et a travaillé pour Rolling Stone et Harper 's, a commencé il y a quelques années à la recherche d'un projet lui permettant de faire appel à ses compétences photographiques naissantes. Lors d’une visite à ses parents à Jackson en 2003, il lui a été rappelé qu’un procès avait forcé la Mississippi State Sovereignty Commission, une agence créée en 1956 pour résister à la déségrégation, à ouvrir ses archives. Les dossiers de l'agence, mis en ligne en 2002, comprenaient plus de 300 photographies d'arrestation de Freedom Riders. "La caméra de police a capturé quelque chose de spécial", a déclaré Etheridge, ajoutant que la collection "constituait un ajout incroyable à l'histoire visuelle du mouvement des droits de la personne". " Sans le vouloir, la commission de ségrégation avait créé un hommage indélébile aux coureurs militants.
Près de 75% d'entre eux avaient entre 18 et 30 ans. Environ la moitié étaient noires; un quart, les femmes. Les expressions de leur coup de gueule suggèrent leur résolution, leur défi, leur fierté, leur vulnérabilité et leur peur. "J'étais captivé par ces images et je voulais les amener à un public plus large", écrit Etheridge. "Je voulais trouver les coureurs aujourd'hui, regarder leurs visages et les photographier à nouveau." À l'aide d'Internet et des informations contenues dans les dossiers d'arrestation, il a retrouvé des coureurs, puis les a appelés froids. "Mon meilleur brise-glace a été:" J'ai votre photo d'identité de 1961. L'avez-vous déjà vue? " Même les personnes qui ont tendance à être prudentes ont été émues de penser que cela existait toujours. "
La plupart des cavaliers étaient des étudiants; beaucoup, tels que les membres du clergé épiscopal et les contingents d'étudiants de divinités de Yale, avaient des affiliations religieuses. Certains étaient actifs dans des groupes de défense des droits civils tels que le Congrès de l'égalité raciale (CORE), à l'origine des «Freedom Rides» et fondé en 1942 sur le principe du Mahatma Gandhi selon lequel la protestation non violente est un principe fondamental. Le directeur de CORE, James Farmer, a déclaré que l'objectif de ces manèges était de "créer une crise afin que le gouvernement fédéral soit contraint d'appliquer la loi".
Les volontaires, originaires de 40 États, ont été formés à la tactique de la non-violence. Ceux qui ne pouvaient s'empêcher de frapper en arrière quand ils étaient poussés, frappés, crachés ou aspergés de liquides alors que des épithètes raciales sonnaient à leurs oreilles étaient rejetés.
Dès qu'il a entendu l'appel aux coureurs, se souvient Robert Singleton, il "était excité et prêt à partir". Lui et son épouse, Helen, ont tous deux été actifs au sein de l’Association nationale pour l’avancement des gens de couleur et ont emmené avec eux 12 volontaires de Californie. "L'esprit qui régnait dans l'air à cette époque n'était pas sans rappeler le sentiment que Barack Obama a ravivé chez les jeunes d'aujourd'hui", a déclaré Singleton, 73 ans, professeur d'économie à la Loyola Marymount University de Los Angeles.
Peter Ackerberg, un avocat qui vit maintenant à Minneapolis, a déclaré que, même s'il avait toujours parlé d'un «grand jeu radical», il n'avait jamais mis en œuvre ses convictions. "Qu'est-ce que je vais dire à mes enfants quand ils me poseront des questions sur cette époque?" il a rappelé la pensée. Montant dans un bus à Montgomery, Alabama, "j'avais très peur", a-t-il déclaré à Etheridge. "Les garçons et les filles noirs chantaient ... Ils étaient si vifs et si peu peureux. Ils étaient vraiment prêts à risquer leur vie." Aujourd'hui, Ackerberg se souvient avoir acquiescé et avoir dit "monsieur" à un responsable de la prison qui "battait un black jack". Peu de temps après, "je pouvais entendre le blackjack frapper la tête du cavalier [CT Vivian] et le crier; je ne pense pas qu'il ait jamais dit" monsieur "".
John Lewis, alors âgé de 21 ans et déjà un vétéran des sit-in pour la déségrégation des comptoirs-repas à Nashville, a été le premier Freedom Rider à être agressé. Alors qu'ils tentaient de pénétrer dans une salle d'attente réservée aux Blancs à Rock Hill, en Caroline du Sud, deux hommes se sont jetés sur lui, le frappant au visage et lui donnant des coups de pied dans les côtes. Moins de deux semaines plus tard, il a rejoint un manège à destination de Jackson. "Nous étions déterminés à ne laisser aucun acte de violence nous éloigner de notre objectif", a récemment déclaré Lewis, membre du Congrès géorgien depuis 1987 et célèbre personnalité des droits de l'homme. "Nous savions que nos vies pourraient être menacées, mais nous avions décidé de ne pas faire demi-tour."
Alors que les coureurs affluaient vers le sud, des gardes nationaux ont été affectés à des bus pour empêcher la violence. Lorsque des activistes sont arrivés au dépôt de bus de Jackson, la police a arrêté des Noirs qui refusaient de respecter les ordres de rester en dehors des toilettes blanches ou de quitter la salle d'attente blanche. Et les Blancs ont été arrêtés s’ils utilisaient des installations «colorées». Les fonctionnaires ont accusé les coureurs de violation de la paix, plutôt que d'enfreindre les lois sur la ségrégation. Les Freedom Riders ont réagi avec une stratégie qu'ils ont appelée "prison sans caution" - un effort délibéré pour obstruer les installations pénales. La plupart des 300 cavaliers à Jackson subiraient six semaines de prison étouffantes ou de cellules de prison remplies de souris, d'insectes, de matelas souillés et de toilettes ouvertes.
"Le processus de déshumanisation a commencé dès que nous sommes arrivés là-bas", a déclaré Hank Thomas, propriétaire d'une franchise hôtelière à Atlanta à Atlanta, qui était alors en deuxième année de l'université Howard à Washington, DC "On nous a dit de nous déshabiller puis de nous promener aussi longtemps couloir ... Je n'oublierai jamais Jim Farmer [directeur CORE], un homme très digne ... marchant dans ce long couloir nue ... c'est déshumanisant. Et c'était le but de tout. "
Jean Thompson, alors une employée de CORE âgée de 19 ans, a déclaré qu'elle était l'un des coureurs giflés par un responsable pénal pour ne pas l'avoir appelé "monsieur". Une enquête du FBI sur l'incident a conclu que "personne n'a été battu", a-t-elle confié à Etheridge. "Cela m'a beaucoup parlé de ce qui se passe réellement dans ce pays. Cela m'a ouvert les yeux." Lorsque les prisonniers étaient transférés d'un établissement à un autre, des arrêts inexpliqués sur des chemins de terre isolés ou la vue de curieux curieux scrutant les camions de transport exacerbaient les craintes. "Nous avons imaginé chaque horreur, y compris une embuscade du KKK", a déclaré la coureuse Carol Silver à Etheridge. Pour garder leur moral, les prisonniers ont chanté des chansons de la liberté.
Aucun des coureurs avec lesquels Etheridge a parlé a exprimé ses regrets, même si certains seraient empêtrés pendant des années dans des recours légaux jusqu’à la Cour suprême (qui a rendu une décision en 1965 qui a renversé les convictions pour violation de la paix). "C’est la bonne chose à faire de s’opposer à un État oppressif où des torts sont commis, " a déclaré William Leons, professeur d’anthropologie à l’Université de Toledo, dont le père avait été tué dans un camp de concentration autrichien et dont la mère avait caché des réfugiés Deuxième guerre "J'étais très conscient de l'implication de mes parents dans la résistance nazie", a-t-il déclaré à propos de son incarcération de 39 jours en tant que coureur. "[Je faisais] ce qu'ils auraient fait."
Plus de deux douzaines de coureurs interviewés par Etheridge sont devenus enseignants ou professeurs, et il y a huit ministres ainsi que des avocats, des travailleurs du Corps de la Paix, des journalistes et des hommes politiques. Comme Lewis, Bob Filner, de Californie, est membre du Congrès. Et peu d'anciens Freedom Riders pratiquent encore la désobéissance civile. Joan Pleune, 70 ans, de New York, est membre de la Brigade Granny Peace; Elle a été arrêtée il y a deux ans lors d'une manifestation contre la guerre d'Irak à Washington, DC, alors qu'elle "lisait les noms des personnes décédées", a-t-elle déclaré. Theresa Walker, 80 ans, a été arrêtée à New York en 2000 lors d'une manifestation contre l'assassinat de la police survenu l'année précédente à Amadou Diallo, un immigré non armé de Guinée.
Bien que les Freedom Rides aient démontré de façon spectaculaire que certains États du Sud ignoraient le mandat de la Cour suprême des États-Unis de déségrégrer les terminaux de bus, le procureur général des États-Unis Robert Kennedy devait présenter une pétition pour inciter la Commission du commerce interétatique à imposer de nouvelles réglementations amendes allant jusqu’à 500 dollars, qui finiraient par mettre fin à des installations de bus séparées. Même après l'entrée en vigueur de l'ordonnance, le 1er novembre 1961, la ségrégation radicale persistait; Néanmoins, les panneaux "blancs" et "colorés" dans les gares routières du Sud commençaient à descendre. Le New York Times, qui avait auparavant critiqué "l'incitation et la provocation" des Freedom Riders, a reconnu qu'ils "avaient déclenché la chaîne d'événements qui ont abouti au nouvel ordre de la CPI".
L'héritage des manèges "n'aurait pas pu être plus poétique", déclare Robert Singleton, qui relie ces événements à l'élection de Barack Obama à la présidence. Obama est né en août 1961, note Singleton, juste au moment où les coureurs croupissaient dans les prisons et prisons du Mississippi, essayant de "briser le dos de la ségrégation pour tous, mais particulièrement pour les enfants. Nous nous mettons en danger pour un enfant, au moment même où il est venu dans ce monde, qui allait devenir notre premier président noir. "
Marian Smith Holmes est éditeur associé.
Le photographe Eric Etheridge maintient un site Web, ruptureofpeace.com, qui publie des informations sur les Freedom Riders.
