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Selon une nouvelle étude, les monuments mégalithiques européens d'origine française et répartis sur plusieurs routes maritimes

Les pierres sont silencieuses depuis des milliers d’années, disposées en rangées et cercles ou bien en équilibre les unes sur les autres, souvent orientées face au soleil levant. Quelque 35 000 arrangements symboliques présentant des caractéristiques architecturales similaires surveillent les tombes et les sites antiques de l’Europe côtière, depuis le sommet d’une colline suédoise balayée par la neige à Haväng, au-dessus de la mer Baltique, jusqu'aux rives ensoleillées de la Méditerranée.

Parce que leurs créateurs du Néolithique et de l'âge du cuivre - et leurs motivations - sont perdus dans les brumes de la préhistoire, les pierres ont invité à la spéculation pendant des siècles. Qui les a construits? Un seul groupe de personnes est-il responsable du lancement de ce type d'architecture de pierre frappante? Ou est-ce que plusieurs cultures séparées par des centaines ou des milliers de kilomètres ont développé la pratique indépendamment?

Une nouvelle étude approfondie des monuments mégalithiques à travers l'Europe suggère que de telles sépultures ont pour origine le nord-ouest de la France et que la pratique de leur construction s'étend sur le littoral du continent par plusieurs vagues migratoires.

Bettina Schulz Paulsson, archéologue à l'Université de Göteborg, a réexaminé quelque 2 410 résultats de datation au radiocarbone attribués aux mégalithes européens et les a soumis à une analyse statistique bayésienne. Schulz Paulsson pense que les mégalithes ont été construits pour la première fois par des habitants du nord-ouest de la France au cours de la seconde moitié du cinquième millénaire avant notre ère. Son analyse suggère que, à partir de cette origine unique, la pratique de la construction de monuments en pierre dressée a été répartie au cours de trois grandes périodes via des itinéraires de transport maritime étonnamment robustes.

Tombe mégalithique La tombe mégalithique Dolmen de Sa Coveccada sur le nord-est de la Sardaigne. (Bettina Schulz Paulsson)

Peu de temps après leur apparition initiale, les structures en pierre se sont répandues en France et dans certaines parties de la péninsule ibérique et de la Méditerranée. Au cours de la première moitié du quatrième millénaire avant notre ère, des milliers de sépultures de passage sont apparues sur les côtes atlantiques de la péninsule ibérique, des îles Britanniques et de la France. Enfin, au cours de la seconde moitié de ce millénaire, l’architecture mégalithique a commencé à apparaître aussi au nord que la Scandinavie et l’Allemagne moderne.

Les structures de pierre préhistoriques d'Europe ont longtemps fait l'objet de légendes, allant de géants à des extraterrestres en passant par Satan. Les théories scientifiques modernes des 17e et 18e siècles affirmaient également que les mégalithes étaient originaires d'un groupe spécifique de personnes. Selon la théorie, on croyait que ces anciens, originaires du Proche-Orient, de la Méditerranée ou d'ailleurs, avaient étendu leurs pratiques de construction de monuments sur des routes maritimes traversant l'ancienne Europe.

Mais ces théories ont commencé à changer avec la prolifération de la datation au radiocarbone dans les années 1970. Sur la base des dates attribuées aux sites de mégalithes dispersés à travers le continent, les scientifiques ont commencé à créer une nouvelle carte de leurs origines. Plutôt qu'un seul groupe de personnes répandant la pratique, il semblait que différentes personnes dans différentes régions devaient s'être prises de manière indépendante pour s'exprimer avec des structures de pierre à peu près au même moment. Le Portugal, l'Andalousie, la Bretagne, l'Angleterre, le Danemark et l'Irlande ont tous été suggérés comme des lieux où la pratique s'est développée indépendamment en fonction du moment de la construction des sites.

Chris Scarre, archéologue à l'Université de Durham, explique que cette théorie a progressivement perdu beaucoup de soutien au cours des 20 dernières années en raison, au moins en partie, de questions relatives à l'exactitude des datations antérieures.

"Je pense que plus de dates sont devenues disponibles, et que les gens sont devenus plus critiques à propos des dates qui sont vraiment fiables, il semble que les sites du nord et de l'ouest de la France soient effectivement plus anciens que les autres groupes", déclare Scarre. ne fait pas partie de la nouvelle étude.

Les recherches de Schulz Paulsson suggèrent que non seulement le nord-ouest de la France est à l'origine de telles structures mégalithiques, mais que cette pratique s'est répandue dans la région, probablement sur d'anciens bateaux naviguant sur la Méditerranée. Bien que plusieurs centres de population aient pris la décision de construire de telles structures, les résultats fournissent davantage de preuves que l’idée du style de sépulture de type mégalithe européen a une origine singulière.

«Ce n'est pas tout à fait figé, et il y a toujours d'autres recherches à faire, mais cette théorie [semble] être un scénario très plausible», dit Scarre. «Cette étude s’inscrit dans l’idée plus répandue selon laquelle il existe des liens entre ces différentes régions possédant des monuments mégalithiques. Le défi consiste à comprendre comment ces liens ont fonctionné. "

Schulz Paulsson a passé dix ans à voyager à travers l'Europe, à rencontrer des scientifiques et à dévorer des études de recherche sur les mégalithes dans 11 langues différentes pour tenter de brosser un tableau général de la manière dont les monuments sont apparus à l'échelle européenne. «Les gens ont tendance à se concentrer sur le travail dans leurs propres régions», dit-elle. "Réunir tout cela a demandé beaucoup de travail, et certaines personnes ont dit que j'étais un peu fou de le prendre en charge."

À l'aide de techniques modernes, elle a analysé 2 410 dates radiocarbone existantes, les recalibrant pour qu'elles soient plus précises et en recherchant des données ayant pu être échantillonnées par erreur.

«Le problème était que si vous construisez un mégalithe, c'est une intrusion dans le sol», explique-t-elle. «Nous savons maintenant aujourd'hui que les mégalithes sont souvent construits sur d'anciennes couches de peuplement. Nous avons donc des couches pré-mégalithiques, puis le mégalithe. Ainsi, certains chercheurs passés mélangeaient des échantillons plus anciens et leurs données n'avaient rien à voir avec la construction du mégalithe lui-même, car il était trop vieux.

Les matériaux généralement utilisés pour dater ces tombes mégalithiques sont des os humains ou du charbon de bois. De manière générale, les restes humains trouvés dans les chambres constituent un pari plus sûr pour révéler la date de construction de la tombe que les restes de feux qui auraient pu être brûlés sur le site à d'autres époques. Mais parfois, des restes humains ne sont pas présents ou semblent avoir été dérangés.

Tombe mégalithique corse La tombe mégalithique Dolmen de Fontanaccia, Corse. (Bettina Schulz Paulsson)

Heureusement, il existe de nombreux autres indices pour compléter les efforts de datation. Schulz Paulsson a également exploré les rapports de fouilles de sites de mégalithes à travers le continent, à la recherche de contextes cruciaux qui pourraient aider à rendre la datation plus précise. «Si vous sortez avec un mégalithe, c'est vraiment difficile, vous devez regarder l'ensemble du paquet. Je ne regardais donc pas seulement les rapports sur le [carbone 14], mais aussi les documents culturels. Je regardais les rites funéraires. Je regardais l'architecture. Tout cela ensemble, le paquet entier, vous donne la vraie idée. "

Dans des études en cours, Schulz Paulsson compare également l'art associé à de tels sites, recherchant des motifs parmi des gravures, des symboles et des images susceptibles de contribuer à recréer les mouvements anciens de personnes et d'idées, et peut-être même de fournir de nouvelles informations sur l'intention de l'objet. mégalithes.

On ne manque pas de spéculations sur les raisons pour lesquelles la pratique s'est répandue, dit Scarre. «Déjà au 19ème siècle, des gens ont dit que cela pouvait être perçu comme une chose liée à la religion, alors peut-être que cela se répand est une sorte d'idée religieuse. Cela peut avoir quelque chose à voir avec les structures sociales. Ce sont des monuments très impressionnants, alors peut-être que cela a quelque chose à voir avec des modèles de prestige ou d'émulation sociale. "

Il se peut que certaines de ces idées se répandent parmi les peuples, pour être adaptées localement aux cultures des différentes régions. Ce scénario correspondrait aux résultats sur le terrain.

«L'une des énigmes à propos de tout cela, que vous soyez entièrement convaincu par les dates, reste à savoir pourquoi les monuments sont construits dans le respect des traditions architecturales régionales», déclare Scarre. "Les tombes ibériques se répartissent en plusieurs séries, mais elles sont un peu différentes de celles que l'on trouve en France, mais elles sont un peu différentes de celles que l'on trouve ailleurs."

Schulz Paulsson espère qu'il sera possible de démêler davantage de ces anciens échanges de personnes ou d'idées grâce à une étude en cours de l'art mégalithique, des gravures et des peintures découvertes adorant ces sites antiques. «Nous collectons les symboles et les images que nous avons en Europe et comparons les modèles et les combinaisons que nous voyons dans différentes régions», dit-elle. «Ce qui est intéressant jusqu’à présent, c’est que nous n’avons que des bateaux représentés dans le nord de la France, que j’indique comme l’origine des mégalithes. Donc, je trouve ça vraiment fascinant.

Selon une nouvelle étude, les monuments mégalithiques européens d'origine française et répartis sur plusieurs routes maritimes