Après la sécession des États-Unis par la Caroline du Sud et l'investiture du président Abraham Lincoln, le 10 avril 1861, le brigadier général Pierre GT Beauregard des forces confédérées provisoires exige la reddition de la garnison américaine assiégée du Fort Sumter dans le port de Charleston.
Les forces rebelles comptaient 10 000 hommes bien équipés, tandis que les défenseurs ne comptaient que soixante-huit soldats armés d’armes de qualité inférieure et ne disposant que de peu de nourriture et de fournitures. Mais le commandant du fort, le commandant de l'armée américaine Robert Anderson, a refusé de concéder.
Le vendredi 12 avril à 4h30 du matin, le lieutenant confédéré Henry S. Farley, commandant une batterie de deux obus de mortier de siège de 10 pouces sur James Island, a tiré le premier tir sur le fort américain, en commençant une longue canonnade. Vers 7 heures du matin, le capitaine Abner Doubleday, commandant en second de Sumter, lança la première salve en réponse, conscient que ses armes n'étaient pas en mesure d'atteindre leur cible. Le bombardement des confédérés s'est poursuivi pendant trente-quatre heures.
Conscient que la résistance était vaine et manquait d'espoir de renforts immédiats, Anderson a levé le drapeau blanc de la reddition le 13 avril à 14 h 30.
Il a été autorisé à évacuer le lendemain et s'est échappé vers le nord. Dès qu'il a pu le faire, le 18 avril à 10 h 30, Anderson a télégraphié depuis le navire à vapeur Baltic au large de Sandy Hook au secrétaire américain à la Guerre, Simon Cameron, à Washington, pour l'informer de ce qui s'était passé. "AYANT DÉFENDU LE FORT ÉTÉ DEPUIS TRENTE HEURES", a-t-il déclaré, "jusqu'à ce que les quartiers soient entièrement brûlés, les portes principales détruites par le feu.
L'importation du document était immédiatement claire. Robert Toombs, le secrétaire d'Etat confédéré, avait déclaré à l'époque: "Les tirs sur ce fort vont inaugurer une guerre civile plus grande que tout ce que le monde a connu jusqu'à présent". Après avoir reçu le télégramme, le président Lincoln a commandé 75 000 volontaires et a convoqué le Congrès à siéger. L'assaut est devenu un cri de ralliement pour la cause de l'Union.
Bien que l'attaque n'ait fait que deux soldats de l'Union tués et deux blessés, sans faire de victimes de l'autre côté, l'incident a marqué l'ouverture de la guerre civile exceptionnellement sanglante.
Le télégramme original Fort Sumter est conservé aux Archives nationales à Washington, DC
Cet article est extrait de "100 documents qui ont changé le monde" de Scott Christianson, disponible le 10 novembre.
100 documents qui ont changé le monde
Tour d'horizon de l'histoire du monde à travers les déclarations, les manifestes et les accords de la Magna Carta et de la Déclaration d'indépendance de Wikileaks.
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