Me levant tôt vers 5 heures du matin, je bouge et sors pour m'endormir. Devant moi se trouve un monde différent et beau. Il est croustillant, l’air pétille sur la peau et le soleil, qui ne se lève pas parce qu’il ne s’est pas couché, est à l’horizon, émettant une lumière teintée de rose qui tombe doucement sur un paysage blanc. De l'autre côté du détroit de McMurdo, les montagnes s'élèvent muettes et sereines. Le mont Erebus se dresse derrière moi avec son manteau blanc de neige et de glace qui dissimule la chaleur magmatique qui règne à l'intérieur. Dans cet environnement apparemment calme et immobile, il est difficile de croire que la terre et sa couverture de glace bougent.
Lentement et presque imperceptiblement, la glace de mer se déplace dans différentes directions en fonction de la proximité du rivage et du courant dominant. À cette période de l'année, la glace de mer peut être mince et se brise souvent en milliers de morceaux qui se déplacent ensemble comme du bétail sur une promenade. Les grandes couches de glace situées sur le continent sont plus épaisses et se déplacent à leur rythme sur un parcours dicté par la topographie et la gravité. Bien que ce mouvement soit imperceptible pour nous, il peut être détecté sous la forme de crêtes de pression impressionnantes qui serpentent sur la glace du détroit où les plaques se sont réunies dans un concours de volontés. Les forces entre les calottes glaciaires sont énormes et entraînent un flambement sur les bords qui forme des crêtes de pression avec des dizaines de mètres de glace en hauteur. Ces crêtes créent des ouvertures dans la glace que les phoques de Stellars utilisent pour faire surface afin de se bronzer et de se reposer après une journée de pêche. Des dizaines de ces créatures peuvent être vues en groupes sur la glace alors que je scrute la scène. Les humains sont des nouveaux venus dans cette partie du monde et, parmi les espèces qui y vivent, nous sommes les moins adaptés et les moins à l'écoute de ses façons de faire.
Après un copieux petit-déjeuner, je vérifie mes courriels pour m'assurer que le journal d'hier, terminé hier soir, parvient jusqu'au château. La réponse, la plupart du temps. On dirait que j'ai essayé d'envoyer trop de photos à la fois et qu'elles ne sont pas passées à travers. Panique! J'ai 15 minutes pour rectifier cela avant que nous partions dans l'avion. Je vais travailler sur un ordinateur qui semble terriblement lent. "Allez, allez, lis le fichier papa!" (J'ai en fait dit quelque chose d'un peu plus terreux.) Enfin, le système absorbe la dernière photo et je me précipite pour mettre la dernière couche de l'engrenage froid pour le voyage à la Pôle Sud.
Nous sommes conduits à l'aéroport Pegasus et embarquons à bord d'un Hercules C130 encore plus spartan que le C17 sur lequel nous avons volé. Le Hercules, le fer de lance de l'armée de l'air dans le monde entier, est un avion merveilleux qui peut atterrir et décoller sur des pistes courtes dans des conditions difficiles. La nôtre est équipée de skis pour qu’elle puisse slalomer sur la glace pour décoller. Je rends visite aux pilotes dans le cockpit après le décollage et ils sont rassurant en raison de leur confiance et de leur professionnalisme. Ce sont les hommes et les femmes de la Garde nationale de New York qui occupent ce poste depuis de nombreuses années. Ils comprennent comment naviguer dans une partie du monde où la latitude et la longitude n'ont presque pas de sens car elles convergent toutes vers le pôle. Ils inventent donc leur propre réseau pour les guider, assistés par la technologie GPS.
À 25 000 pieds d'altitude, nous pouvons voir les immenses calottes glaciaires et les glaciers situés au-dessous de nous, ainsi que les sommets des montagnes qui sont suffisamment hautes pour surgir des milliers de pieds de glace que l'on trouve ici. Nous suivons en grande partie une route nord-nord-ouest allant de McMurdo au pôle, parallèlement à la route empruntée par Robert Scott lors de sa course fatale vers le pôle. Scott, le soldat britannique au physique dur, a demandé à son équipe de tirer ses propres traîneaux sans l'aide de chiens, pied en agonisant au-dessus de crevasses et de crêtes de pression sur les glaciers. Je suis stupéfait de regarder le glacier Beardmore - le plus grand du monde - et son champ de crevasses infini. Quand on considère que Scott était aussi déterminé à emporter avec lui des collections scientifiques, y compris des roches, il est impressionnant d’avoir autant progressé. Malheureusement pour Scott, l’explorateur norvégien Roald Amundsen a atteint le pôle avant lui en utilisant les compétences qu’il avait acquises auprès des autochtones de l’Arctique.
On est frappé par le fait que les plus grands glaciers du monde existent dans un pays où les précipitations sont si peu importantes. Les glaciers ont été créés au cours des siècles, grandissant peu à peu chaque année parce que «petit à petit» ne fond jamais. Enfin, ils poussent si massivement que la gravité atténue le poids de la glace dans les vallées que les glaciers se creusent davantage en bulldozant des rochers et en les grattant et les arrachant des montagnes. Les débris du broyage des roches apparaissent sous forme de bandes sombres sur les bords des glaciers.
Vue aérienne d'un glacier en route vers le pôle Sud. ( Smithsonian Institution ) 
Kristina Johnson et Wayne Clough hissent le drapeau du Smithsonian au sommet du point d'observation, site commémorant les explorateurs décédés au pôle Sud. ( Smithsonian Institution ) 
G. Wayne Clough, secrétaire du Smithsonian, à l’emplacement géographique du pôle Sud. ( Smithsonian Institution ) Notre Hercule nous dépose à la station du pôle Sud vers 11 h 30. Au pôle, l'horizon est plat et le soleil tourne tout autour en cercle autour d'une ligne tracée à la verticale du pôle. Heureusement pour nous, il fait beau. Bien qu’il soit à 25 degrés en dessous, ce n’est pas désagréable à cause du manque de vent. Nous nous rendons à pied au siège et, ce faisant, devons monter trois volées d’escaliers. Vous vous souvenez de l'avertissement que nous avons reçu concernant l'altitude? Bien que j'ai pris les pilules contre le mal d'altitude qui nous avaient été données à Christchurch, je peux sentir les muscles se contracter profondément et l'air me sembler trop maigre.
Les installations de la station sont relativement neuves et construites pour servir la science et les personnes qui la dirigent. Environ 250 personnes sont ici en été et se terminent dans trois semaines en Antarctique. Seul un équipage réduit restera en place durant l'hiver long et sombre pour entretenir le matériel scientifique et l'infrastructure des installations. Dans la salle de conférence principale du grand bâtiment du siège, nous avons un aperçu de la science à la station et de ses systèmes de support. Quelques questions suscitent des réponses intéressantes. Par exemple, les bâtiments du pôle reposent sur une immense couche de glace qui se déplace à une vitesse estimée à 30 pieds par an. Chaque année, les bâtiments se déplacent et se déplacent vers de nouveaux sites. L'eau que nous buvons a un goût merveilleux et nous apprenons qu'il s'agit d'une eau fondue provenant de la glace, située très loin sous terre, qui s'est formée il y a peut-être 2 500 ans.
Notre plan est de visiter la plupart des nombreuses installations impressionnantes du pôle. Mais alors que nous sortons, il est trop évident que le temps a tourné avec un vent fort qui souffle et des cristaux de glace tombant de nuages bas. Enfin, il semble assez froid pour vous faire sentir comme si vous étiez vraiment au pôle Sud. On me dit qu'avec le refroidissement éolien, on a l'impression d'être à 35 degrés au-dessous de zéro - maintenant, c'est plus comme ça! Il est également intéressant de voir ce que l’on appelle un «chien soleil» - un faisceau de lumière qui cerne partiellement ou totalement le faible soleil obscurci par les nuages. Notre chien soleil est un halo complet autour du soleil et ajoute un élément de beauté à un ciel autrement gris. Les conditions météorologiques changeantes accélèrent notre tournée, car il semble que les vents et la glace soufflent dictent le fait que le dernier avion, qui devait voler depuis McMurdo, a peu de chance de réussir et que nous reviendrons sur un avion récemment arrivé.
Notre premier arrêt est un télescope qui enregistre les preuves du Big Bang et peut fournir des indices sur sa cause. L’équipe qui travaille sur ce nouvel appareil provient de l’Université de Chicago, sous la direction du Dr John Carlson, qui explique pourquoi le télescope est situé au pôle - les conditions sont les plus sèches sur Terre et le télescope peut regarder droit vers le ciel avec aucune courbure de la Terre impliquée. Les scientifiques de Smithsonian sont impliqués dans un certain nombre d'autres appareils astronomiques dans la région et j'ai rencontré l'un de nos collègues du Harvard / Smithsonian Center for Astrophysics, le professeur de Harvard, John Kovac. Nous nous tournons vers un projet appelé "Ice Cube", dont le chercheur principal est le Dr Francis Halzen de l'Université du Wisconsin. Des trous sont creusés dans la calotte glaciaire afin de loger des instruments permettant de détecter la signature des neutrinos qui s’éloignent de l’espace dans notre atmosphère et à la surface de la Terre, en particulier dans l’Antarctique où ils heurtent la glace et émettent une lueur fantomatique. . Ces minuscules messagers à des millions de kilomètres portent des informations sur la formation de l'univers. Il y aura 80 chaînes verticales de quelque 4 800 modules de détection, dont la plupart sont déjà terminées. Nous observons les derniers instruments de la saison descendre dans le trou profond de la glace et avoir la possibilité d'autographier le bouclier protecteur du détecteur. Dr. Halzen nous informe que ces détecteurs peuvent être dans la glace pendant des centaines d'années!
C'est impressionnant non seulement de voir la science du pôle Sud, mais aussi de rencontrer les personnes qui travaillent ici et qui sont à juste titre fières de leurs contributions. Rien n’est facile au pôle et tout doit être transporté par avion. Les équipements et les bâtiments doivent être assemblés et exploités dans des conditions de froid extrême. C'est à peu près aussi difficile que cela devient.
Notre dernier arrêt de la journée se fera au pôle Sud lui-même, situé près du bâtiment du siège. Les drapeaux volent et des plaques sont dédiées à Amundsen et Scott et à leurs équipes. Nous prenons quelques photos mais il fait de plus en plus froid, nous ne perdons donc pas de temps avant de prendre le vol de retour pour McMurdo et de nous rendre au camp de base. Se retirer derrière nous est l’un des endroits les plus uniques au monde et je suis heureux d’avoir vécu pour le visiter.
À notre retour vers 18h30, nous avons du temps libre. La température est plus clémente à McMurdo et le soleil radieux me donne l’énergie pour monter au sommet de Observation Point, qui donne sur McMurdo Sound et la station. Les membres de l'équipe d'expédition de Scott qui sont restés au camp de base chercheraient son retour du pôle à partir de ce point. Celui-ci est surmonté d'une croix en bois pour commémorer Scott et les autres qui ne sont jamais revenus. Kristina Johnson et moi grimpons au sommet pour admirer la vue panoramique à cette heure de la journée. Pour commémorer notre ascension, j'ai apporté un drapeau Smithsonian que nous arborons brièvement au sommet. Une fin appropriée pour une journée merveilleuse.
