Le crâne d'un Tarbosaurus à cheval. Photo de Jordi Payà, de Wikipedia.
Vendredi dernier, le gouvernement américain a capturé un tyrannosaure. La scène était plus Law & Order que Jurassic Park . Le squelette d'un million de dollars de Tarbosaurus a été saisi dans le cadre d'un différend juridique en cours sur les origines du dinosaure et son importation aux États-Unis. À ce jour, les éléments de preuve suggèrent que le prédateur géant du Crétacé a été collecté illégalement en Mongolie (un pays soumis à des lois strictes en matière de patrimoine), passé en contrebande en Angleterre, puis importé aux États-Unis sous de faux prétextes, le tout avant qu'un acheteur privé ne mette plus d'un million de dollars pour le squelette aux enchères. (Pour plus de détails sur la controverse en cours, consultez mes précédents articles sur l'histoire.) Maintenant que le dinosaure a été sauvé du marché privé des dinosaures, je ne peux qu'espérer que le squelette sera rapidement rendu aux Mongols.
Mais il y a un aspect du différend sur lequel je n'ai rien dit. Les enchères du patrimoine, les communiqués de presse et les reportages ont qualifié le dinosaure illicite de Tyrannosaurus bataar, alors que je me référais au dinosaure comme Tarbosaurus . Selon qui vous demandez, l'un ou l'autre nom peut être correct. Dans cette histoire de fossiles du marché noir se cache une discussion scientifique sur le point de savoir si cette espèce de dinosaure était un "lézard tyran" ou un "lézard alarmant".
La paléontologue Victoria Arbour a récemment écrit un excellent résumé de cette question sur son blog. De manière générale, Tyrannosaurus rex en Amérique du Nord et Tarbosaurus bataar en Mongolie étaient des animaux très similaires. Ils étaient tous deux d'énormes tyrannosaures aux bras courts et au crâne profond. À moins que vous ne connaissiez vraiment vos dinosaures, il est facile de confondre les deux. Mais il existe quelques différences significatives entre Tyrannosaurus rex et Tarbosaurus bataar .
Dessins au trait de Tarbosaurus (à gauche) et Tyrannosaurus (à droite) montrant les différences dans leurs crânes. Non seulement le crâne de Tarbosaurus est plus élancé d'avant en arrière, mais le lacrymal (en gris clair) a une forme plus bombée. De Hurum et Sabath, 2003.
En 2003, les paléontologues Jørn Hurum et Karol Sabath ont répertorié les différences entre les deux espèces de dinosaures. La plus évidente est dans les profils descendants des crânes de tyrannosaures. Le crâne de Tyrannosaurus rex semble beaucoup plus épais et s’évase brusquement à l’arrière, tandis que le crâne de Tarbosaurus bataar est plus étroit et n’a pas le même degré d’expansion à l’arrière du crâne. Une différence plus subtile est la forme de l'os lacrymal, qui constituait la partie antérieure de l'orbite de l'œil et faisait également partie de la décoration du crâne du dinosaure. Dans Tyrannosaurus rex, la partie supérieure du lacrymal a une forme concave, mais chez Tarbosaurus bataar, la même partie de l’os est bombée. Et comme Arbor l'a mentionné dans son message, les bras de Tarbosaurus bataar sont proportionnellement plus courts que ceux du reste du corps par rapport à ceux de Tyrannosaurus rex. Il existe donc trois façons rapides de distinguer les dinosaures.
Comme Arbor l'a noté, les deux dinosaures appartiennent certainement à des espèces différentes. Dans l'état actuel des choses, les deux semblent être les plus proches parents. La question est de savoir s’il s’agit de deux espèces du même genre - Tyrannosaurus, qui a été créé en premier et qui a la priorité - ou si chaque espèce appartient à son propre genre. Cette décision est influencée autant par l'opinion d'un paléontologue sur la manière dont les animaux préhistoriques doivent être regroupés ou divisés en taxons différents. Certains préfèrent appeler la forme mongole Tyrannosaurus bataar, tandis que d'autres considèrent le tyrannosaure comme un animal très différent appelé à juste titre Tarbosaurus bataar . Comme vous pouvez le deviner, mon vote est pour Tarbosaurus .
Comme Arbour, je soupçonne que Heritage Auctions a annoncé le dinosaure comme un Tyrannosaure pour attirer davantage l’attention. Tyrannosaurus est l'essence même de la férocité préhistorique et mettre un Tyrannosaurus à la vente, plutôt qu'un Tarbosaurus, attirera sans aucun doute plus d'attention à chaque fois. En fait, nous savons que la célébrité a beaucoup à voir avec la raison pour laquelle le différend juridique concernant le spécimen vendu aux enchères a éclaté en premier lieu. Il y avait d'autres spécimens de dinosaures mongols en vente le jour des enchères, tels qu'un crâne d'ankylosaure rare, mais presque personne ne s'est intéressé à ces spécimens. Le Tarbosaurus presque complet constituait un vide pour l’attention des médias et était le symbole le plus puissant du problème de la contrebande de fossiles. Mais ce n'est pas nécessairement mauvais. Avec le temps, cette affaire très médiatisée aura peut-être comme résultat d'empêcher d'autres dinosaures moins charismatiques de se retrouver chez des collectionneurs privés fortunés.
Référence:
Hurum, JH et Sabath, K. 2003. Dinosaures théropodes géants d'Asie et d'Amérique du Nord: comparaison des crânes de Tarbosaurus bataar et Tyrannosaurus rex . Acta Palaeontologica Polonica 48 (2): 161-190.
