Lorsque George Washington quitta la présidence en 1797, il avait hâte de se détendre - de retourner à Mount Vernon et de vivre une vie pastorale lointaine pendant son mandat de président. Mais Washington était un homme d’innovation, qui laissait rarement passer une opportunité - et quand il engagea un directeur de plantation écossais en 1797, Washington ajouta une autre ligne à son CV: le vendeur de whisky. Le directeur de la planification, James Anderson, avait immigré en Virginie au début des années 1790. Il remarqua une occasion manquée sur le domaine: l'abondance des récoltes, associée au moulin à grain ultramoderne de Washington et à l'abondance d'eau pourraient être utilisées pour fabriquer du whisky . Et ce n'était pas seulement l'abondance des récoltes, mais le type. Washington, pour favoriser la santé des sols, a planté beaucoup de seigle comme culture de couverture. Le seigle ne figurait pas en tête de la liste des délicieux grains comestibles, mais Anderson ne pensait pas qu'il devrait être gaspillé. Il voulait plutôt le transformer en whisky.
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Washington était, au début, hésitant à se lancer dans une nouvelle entreprise. Après tout, à 65 ans, il avait voulu passer ses années de retraite dans une paix relative, mais après avoir entendu la proposition d'Anderson, il avait aussi correspondu avec un ami. impliqué dans le commerce du rhum, Washington acquiesça. Cet hiver-là, Anderson commença à distiller dans la tonnellerie du domaine en n'utilisant que deux alambics (pots utilisés pour la distillation). La première distillation a été un tel succès que Washington a approuvé les plans de construction d'une distillerie à part entière, dotée de cinq alambics. La distillerie a été achevée en 1798 et, en 1799, elle était la plus grande distillerie de whisky du pays. Cette année-là, la distillerie a produit 11 000 gallons de whisky clair non vieilli, que Washington a vendu pour un total de 1 800 dollars (120 000 dollars selon les normes actuelles).
Alors, pourquoi "l'homme d'affaires du whisky" n'est-il pas plus facilement associé à Washington? En partie parce que, pendant près de deux siècles, la distillerie a été réduite à une simple fondation. À la mort de Washington en 1799, il laissa la distillerie à son neveu Lawrence Lewis, à qui il manquait l'esprit d'entreprise astucieux de Washington. Lewis n'avait pas autant de succès dans le secteur de la distillation et lorsqu'un incendie a brûlé la distillerie au sol en 1814, elle n'a pas été reconstruite. L'État de Virginie a acheté le site au début des années 1930 et envisageait de reconstruire la distillerie, mais n'a réussi à reconstruire que le moulin à farine et la maison du meunier, principalement parce que les pressions de la Prohibition et de la Dépression n'ont pas encouragé la reconstruction de la distillerie.
En 1997, des archéologues arpentant la région ont découvert les fondations de la distillerie d'origine et ont entrepris de reconstruire le bâtiment sur la base de sa conception originale. Après avoir obtenu un financement clé du DISCUS (Conseil des spiritueux des États-Unis) en 2001, un groupe d'archéologues, d'historiens et de distillateurs s'est penché sur le passé de la distillerie: quel rôle a-t-elle joué dans ce domaine? Quel rôle a-t-il joué dans l'Amérique du 18ème siècle? Ils ont soigneusement recherché dans les archives des indices sur le fonctionnement de la distillerie sur le plan industriel, en notant le nombre d'images fixes utilisées par Anderson, par exemple, pour fabriquer le whisky. Esther White, directrice de l'archéologie à la Mount Vernon Ladies 'Association, a contribué à la reconstruction. En 2007, la distillerie était ouverte au public.
Mais la distillerie reconstruite est plus qu’un hommage statique au génie des affaires de Washington: c’est une distillerie qui fonctionne parfaitement. Chaque année, Steve Bashore, responsable des métiers historiques à Mount Vernon, dirige une petite équipe de distillation du whisky exactement comme Anderson et d’autres dans la distillerie d’origine. Ils font des distillations deux fois par an (une fois en mars, une autre environ en novembre) et vendent le whisky aux visiteurs (le premier whisky de seigle vendu à la distillerie a été vendu en deux heures).
Comme dans la recette originale de Washington, le whisky qu’il fabrique est principalement constitué de seigle, avec 65% de la purée composée de grain de seigle, 35% de maïs et 5% d’orge maltée. Les grains sont broyés dans le moulin à farine, puis ajoutés à des barils dans la distillerie avec 110 gallons d'eau bouillante. Le deuxième jour du processus, de l'orge est ajoutée, ce qui convertit les amidons des grains en sucres. Le troisième jour du processus, on ajoute de la levure qui mange les sucres et les transforme en alcool. Ensuite, la purée est versée dans des alambics en cuivre (que nous avons reconstitués à partir du XVIIIe siècle encore conservé au musée de la distillerie, au deuxième étage de l'immeuble), où il est chauffé au feu de bois. À mesure que le mélange de purée se réchauffe, la vapeur d'alcool monte au sommet et est acheminée dans un tuyau spiralé refroidi par l'eau d'un ruisseau à proximité. Lorsque la vapeur d’alcool se refroidit, elle se condense en un liquide qui s'écoule du baril dans un récipient. Pour voir comment le whisky est fabriqué à Mount Vernon, regardez la vidéo ci-dessous.
Au temps de Washington, ce whisky serait vendu clair et non vieilli - mais aujourd'hui (parce qu'il y a un marché pour cela), Bashore et Mount Vernon vieilliront une partie du whisky qu'ils distillent. Cette année, pour la première fois, la distillerie a également été utilisée pour fabriquer le brandy à la pêche de Washington.
La distillerie ou moulin à farine (un autre exemple du penchant pour l’innovation de Washington et sa technologie automatisée de pointe) est situé à 4 km de l’entrée principale du domaine sur la route Vernon Memorial Highway / Route 235 et est ouvert aux visiteurs chaque année. d'avril à octobre. 1 000 bouteilles de seigle non vieilli seront en vente à Mount Vernon le 16 mai à 10 heures.
