Albert Einstein est un nom familier. Emmy Noether? Jamais entendu parler d'elle.
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Amalie Emmy Noether, née ce jour-là en 1882, a été qualifiée de «génie mathématique créatif». Elle a lutté contre le sexisme tout au long de sa carrière et adorait sincèrement les mathématiques, ce que peu d'entre nous peuvent dire à propos de nous-mêmes.
Travaillant à une époque où la physique et les mathématiques se transformaient, les travaux les plus mémorables de Noether sur les constantes mathématiques s'inspiraient de la théorie de la relativité générale d'Einstein de 1915, qui changea complètement ces disciplines. Il est connu aujourd'hui comme le théorème de Noether.
Natalie Angier pour le New York Times écrit: «Ce que le théorème révolutionnaire dit dans l'essence du dessin animé est le suivant»: «Partout où vous trouvez une sorte de symétrie dans la nature, une certaine prévisibilité ou homogénéité de parties, en arrière-plan, une conservation correspondante: quantité de mouvement, charge électrique, énergie, etc. ». Parmi ses nombreuses autres implications, cette théorie aide à expliquer pourquoi les vélos restent en place. Il réunit également des concepts physiques radicalement différents - le temps et la chaleur, par exemple - de manière à permettre aux physiciens d'expliquer comment les choses se passent.
Einstein l'a appelée un génie. Alors pourquoi nous nous souvenons de lui mais pas d'elle? Le genre en est une partie importante, écrit Brad Plumer pour Vox . «En tant que jeune femme, elle n'était pas autorisée à fréquenter l'université», écrit-il. Mais Noether sentait clairement qu'elle était née en mathématiques: elle a ensuite suivi des cours d'auditeur à l'université d'Erlangen, où son père enseignait également les mathématiques.
Plumer écrit que même si techniquement, elle n'était pas autorisée à obtenir un diplôme, ses résultats aux examens étaient si bons que l'université lui en a donné un. Elle a ensuite fait des études supérieures dans une autre université avant de retourner à Erlangen pour son doctorat, qui lui a été décerné en 1907, alors qu'elle avait 24 ans.
«L’excellence de Noether était évidente pour tous ceux qui travaillaient avec elle», écrit Angier, «et ses mentors masculins ont défendu sa cause à plusieurs reprises, cherchant à lui trouver un poste d’enseignant - mieux, un poste rémunérateur».
C'était la chose. Noether s'était révélée être un excellent mathématicien, dont le travail avait également attiré l'attention de sommités en mathématiques, telles que David Hilbert et Felix Klein. Les universités étaient (à contrecœur) disposées à lui permettre de s'instruire. Ils étaient même disposés à lui permettre d'enseigner, comme elle l'avait fait à Erlangen après l'obtention de son doctorat, écrit EpiGeneSys, un site Web scientifique financé par l'UE. Mais ils n'étaient pas disposés à lui permettre d'être professeur ou de la payer.
«Au cours de ses sept années d'enseignement à l'Institut mathématique de l'université, elle a également publié six articles considérés comme des classiques et acquis une réputation internationale, le tout sans rémunération, sans poste ni titre», écrit EpiGeneSys.
Puis, en 1915, alors que sévissait la Première Guerre mondiale, d’autres mathématiciens de l’Université de Göttingen voulaient qu’elle rejoigne leur département. Citant une loi prussienne de 1908 interdisant aux femmes de donner des conférences à l'université, l'administration (à contrecœur) lui a permis de faire des conférences sous le nom d'un collègue masculin. Selon EpiGeneSys, même trop fort pour certains, "un universitaire se plaint:" Qu'est-ce que nos soldats penseront lorsqu'ils rentreront à l'université et découvriront qu'ils doivent apprendre aux pieds d'une femme? "
Elle a finalement pu donner une conférence sous son propre nom, mais elle n’a jamais été professeure titulaire. Puis, en 1933, lorsque les nazis ont pris le pouvoir, Noether, qui était juive, a dû quitter son travail. Elle a terminé sa carrière en enseignant chez Bryn Mawr aux États-Unis. Mais le second théorème de Noether n'était pas à venir. À l'apogée de ses pouvoirs mathématiques, faisant de nouveaux travaux sur l'algèbre abstraite, Noether est décédée après une opération sur un kyste ovarien. C'était en 1935. Elle avait 53 ans.
Noether "vivait pour les mathématiques sans se soucier des tâches ménagères ni de ses biens", écrit Angier. Elle est restée peu après sa mort, à l'exception de son travail, qui reste, selon les mots d'un physicien qui a parlé au Times, "la colonne vertébrale sur laquelle toute la physique moderne est construite". Elle a reçu un Google Doodle à l'occasion de son 133e anniversaire, mais cela semble à peine une juste compensation pour son génie.
