Le centre de notre galaxie abrite un trou noir supermassif appelé Sagittarius A * et nous observons depuis plus d'un an pour voir si le monstre était sur le point de engloutir un nuage de gaz. Anticiper l'événement n'était pas entièrement voyeuriste: les astronomes étaient impatients de voir un trou noir en action. Mais le nuage de gaz s'est échappé des embrayages gravitationnels et de son destin.
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La capacité de l'objet à échapper au trou noir de la Voie lactée tient à des qualités inattendues: le nuage, appelé G2, n'est pas du tout un nuage. Le simple fait de son évasion signifie qu'il doit contenir une étoile. Jenny Winder pour SEN.com écrit:
L'objet, connu sous le nom de G2, a été découvert en 2011 par une équipe d'astronomes de l'Institut Max Planck de physique extraterrestre en Allemagne, dirigée par Stefan Gillessen. Ils ont utilisé le très grand télescope (VLT) de l'Observatoire européen méridional (VLT) au Chili pour observer dans l'infrarouge et ainsi voir à travers la poussière. Gillessen pense qu'il s'agit d'un flux dense d'hydrogène gazeux. Mais maintenant, une nouvelle étude sur G2, dirigée par Andreas Eckart de l'Université de Cologne en Allemagne, est parvenue à une conclusion différente: il s'agit d'un objet unique avec un noyau dense.
L'équipe d'Eckart a scruté le centre galactique et le G2 à proximité pendant des années, y compris le temps avant et après ce qu'ils pensaient être l'approche la plus proche de l'objet - ou péribothron - au trou noir en mai 2014. "Les images de la lumière infrarouge provenant de l'hydrogène rougeoyant montrer que le nuage était compact à la fois avant et après son approche la plus rapprochée, alors qu'il tournait autour du trou noir ", rapporte un communiqué de presse de l'European Southern Observatory.
Les astronomes ont publié leurs découvertes dans Astrophysical Journal Letters et ont également publié des images de la rencontre rapprochée. L'image ci-dessus est une image composite de G2 commençant en 2006 (en jaune) et plus récemment en septembre 2014 (en bleu). La croix rouge indique l'emplacement du trou noir. Phil Plait explique que le coloriage est important pour Slate's Bad Astronomy:
Cela représente la rapidité avec laquelle G2 s'éloignait de la Terre en arrondissant le trou noir (les couleurs ont été ajoutées plus tard pour représenter le décalage rouge et bleu ). En février 2014, la vitesse était de 2700 km / s, soit un peu moins de 1% de la vitesse de la lumière! En septembre, il avait contourné le trou noir et se dirigeait vers nous à plus de 3 300 km / s, une vitesse incroyable. Je remarque que c'est tellement loin que, même à cette vitesse, il faudrait des millénaires pour atteindre la Terre. En fait, c'est dans une orbite fermée autour du trou noir, de sorte que cela ne va nulle part de toute façon.
En plus des images colorées, l'équipe a également publié une vidéo. "Nous avons examiné toutes les données récentes et en particulier la période de 2014 où l'approche la plus proche du trou noir a eu lieu", écrit Eckart dans le communiqué. "Nous ne pouvons confirmer aucun étirement significatif de la source. Il ne se comporte certainement pas comme un nuage de poussière sans noyau. Nous pensons que ce doit être une jeune étoile enveloppée de poussière. "
