Les scientifiques pensent depuis longtemps que les plantes qui vivent sous l’eau sont auto-pollinisées ou se développent par clonage. Après tout, il n'y a pas d'abeilles dans la mer - et le mouvement de l'eau en soi était suffisant pour déplacer le pollen de mer d'un point A à un autre point B. Mais il s'avère que l'eau n'est que la moitié de l'histoire, rapporte Emily Benson pour New Scientist . Les scientifiques ont maintenant découvert que des invertébrés minuscules transportent également le pollen sous l'eau, visitent des fleurs et étalent leur pollen comme des abeilles.
La découverte, récemment publiée dans la revue Nature Communications, pourrait changer la façon dont les scientifiques perçoivent les océans. Brigitta van Tussenbroek est une botaniste marine de l'institut des sciences de la mer de l'Université nationale autonome du Mexique qui étudie les macrophytes, des plantes aquatiques, dans des herbiers marins. Il y a quelques années, elle étudiait les plantes dans une lagune des Caraïbes mexicaines lorsqu'elle a observé de minuscules invertébrés en visite chez des fleurs mâles et femelles. Après observation, van Tussenbroek et ses collègues ont soupçonné que ces petits visiteurs avaient un autre objectif: la pollinisation.
L'équipe s'est rendue au laboratoire pour en savoir plus. Ils y ont utilisé des aquariums contenant des fleurs mâles et femelles de Thalassia testudinum, ou de l'herbe à tortue, dont certaines avaient déjà quelques grains de pollen attachés, et versé dans de l'eau de mer contenant environ 500 créatures marines (principalement des larves de crustacés) par litre. Ensuite, ils ont filmé ce qu'ils ont vu. Moins de 15 minutes après avoir versé de l'eau, des grains de pollen ont commencé à apparaître sur les fleurs femelles. En comparaison, les réservoirs sans eau de mer contenant des crustacés ne provoquaient pas le même phénomène.
Bon, les créatures ressemblant à des abeilles pourraient être responsables d’une partie de la pollinisation sous la mer. Mais van Tussenbroek et son équipe viennent-ils de découvrir un processus jusque-là inconnu qui fait croître l’écosystème sous-marin dans son ensemble? Les jurés sont toujours sortis: on ne sait pas encore si les minuscules crustacés porteurs de pollen sont un substitut de l'eau dans le cas de la tortue des prés ou s'ils constituent le seul moyen de pollinisation. Les scientifiques ne savent pas non plus si d'autres espèces d'herbe dépendent des crustacés pour le même service.
Néanmoins, les résultats expérimentaux pourraient être un signe que les «abeilles de mer» bourdonnent autour de l’eau, font grandir les choses - et étant donné les menaces globales qui pèsent sur les herbiers, cela pourrait être une très bonne chose. L'herbe de mer joue un rôle vital dans l'écosystème de la Terre en piégeant le carbone et en permettant la biodiversité. Mais il y a un problème: la Terre perd environ 1, 5% de sa couverture d'herbiers chaque année et plus du quart des prés historiques ont été détruits. Les scientifiques viennent peut-être de découvrir des «abeilles de mer», mais l'enjeu pour leur survie est déjà considérable.
