Le musée des naufrages des Grands Lacs, situé à Whitefish Point, dans la péninsule supérieure du Michigan, a été fondé en 1978 par un groupe d'enseignants, de plongeurs et d'amateurs de naufrages qui souhaitaient explorer les environs de Whitefish Point. Le musée abrite 19 expositions différentes incorporant des artefacts provenant d'épaves, des maquettes de bateaux et un mémorial dédié à ceux perdus dans l'épave de Edmund Fitzgerald . En plus du musée, les visiteurs peuvent également voir les quartiers restaurés du gardien de phare, le bâtiment de signalisation de brouillard, le pavillon de surf et l'observatoire d'oiseaux de Whitefish Point. «Nous espérions trouver des naufrages et nous avons réussi, a déclaré Sean Ley, responsable du développement du musée. Il a parlé à Smithsonian.com de l'histoire des épaves de navires dans la région des Grands Lacs et a expliqué pourquoi le musée est une destination touristique aussi prisée.
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Pourquoi y a-t-il un musée sur les naufrages à Whitefish Point?
Nous savons que dans les cinq Grands Lacs, il y a plus de 6 000 naufrages et plus de 30 000 vies perdues. Le lac Supérieur est peut-être l’un des plus dramatiques, même s’il n’a pas la plus forte concentration de naufrages. C'est la plus grande eau des cinq Grands Lacs et sa mer s'étend de nord-ouest au sud-est du lac avec une force considérable. Sur les 550 épaves connues du lac Supérieur, plus de 200 reposent le long du littoral depuis Whitefish Point, où se trouve notre musée, à l’ouest de la ville de Munising. La raison pour laquelle il y a tant d'épaves le long est parce qu'il n'y a pas de ports naturels où les navires se cachent lorsqu'ils ont ces énormes tempêtes. La baie Whitefish est une sorte de baie naturelle et, avec son point saillant, elle offre une grande protection aux navires perdus.
Beaucoup de gens semblent fascinés par les naufrages. Pourquoi donc?
Le lien le plus moderne avec les naufrages est la perte d' Edmund Fitzgerald le 10 novembre 1975 au lac Supérieur. Le Fitzgerald était un cargo moderne de 200 mètres avec radio, radar et équipement de sécurité moderne. Soudainement, elle a disparu de l'écran radar sans survivants; cela n'était pas censé se produire à l'époque moderne. Ce naufrage est l’un des plus grands mystères parce qu’il est si récent et que personne ne sait exactement pourquoi le navire a été perdu. Le chanteur folk canadien Gordon Lightfoot a écrit la chanson «Le naufrage de Edmund Fitzgerald» en 1976.
Avant le Fitzgerald, il y avait deux autres pertes importantes sur les Grands Lacs: le Daniel J. Morrell en novembre 1966 dans le lac Huron et le Carl D. Bradley en novembre 1958 dans le nord du lac Michigan.
Décrivez le pire épave de l’histoire des Grands Lacs.
En termes de pertes de vies humaines, il s'agit du SS Eastland, qui s'est effondré dans la rivière Chicago le 24 juillet 1915. Pour une raison quelconque, le navire s'est retourné à bâbord, dans la rivière. Les passagers voulaient voir quelque chose dans la rivière et ils allaient à bâbord, ou bien l’ingénieur a mal ballasté le navire, ou ce n’était pas un navire stable pour commencer, mais elle est retournée dans la rivière Chicago, dans des eaux pas très profondes peut-être 20-30 pieds et tué 844 passagers et membres d'équipage. Il reste la pire perte de vies sur un seul naufrage dans les Grands Lacs.
Comment le musée a-t-il été accueilli, à la fois par le public et par les familles qui ont perdu des membres de leur famille lors de naufrages?
Nous entendons constamment des personnes qui ont perdu des êtres chers à cause de naufrages et elles veulent en savoir plus sur leur ancêtre qui était à bord d'un navire et sur la façon dont il a perdu la vie dessus. Nous avons beaucoup de questions à ce sujet. La population du canton de Whitefish, où se trouve notre musée, ne compte que 550 personnes et nous accueillons en moyenne 70 000 visiteurs chaque année à Whitefish Point. Les gens veulent voir quelque chose de différent.
Vous avez travaillé au musée pendant 15 ans. Qu'est-ce qui vous fascine dans les naufrages?
Cela a principalement à voir avec un intérêt de longue date pour les épaves de navires qui a été généré lorsque j'étais jeune garçon. J'ai grandi à Winnetka, dans l'Illinois, non loin de l'endroit où Eastland avait basculé. En fait, le 8 septembre 1860, une épave très célèbre des Grands Lacs appelée Lady Elgin s’est écroulée juste à côté de Winnetka. Ainsi, lorsque j’étais enfant, il restait des morceaux de Lady Elgin sur la plage. Il y a des tombes de personnes égarées qui ont été débarquées du Lady Elgin et qui ont été enterrées dans la falaise. J'ai fini par poursuivre une carrière artistique mais j'ai toujours été associé à la société historique des naufrages. C'est simplement un élément de culture très intéressant, de l'histoire des États-Unis, auquel être affilié.
Quelle est la chose la plus surprenante que vous ayez trouvée depuis que vous êtes au musée des naufrages?
Ce que je dirais est le plus surprenant car l’invasion de la moule zébrée dans les Grands Lacs est au tout début. Les moules zébrées sont une espèce envahissante introduite par les navires d'eau salée qui traversent le Saint-Laurent et se dirigent vers les Grands Lacs. Nous ne pouvons pas nous en débarrasser. De nombreux sites de plongée dans les lacs inférieurs ne sont recouverts que de moules zébrées destructives. Les plongeurs autonomes peuvent donc plonger sur des épaves historiques, mais ils ne ressemblent plus à des bateaux, mais à un récif de corail rempli de moules zébrées. Je veux dire des millions de moules zébrées. Jusqu'à présent, le lac Supérieur n'a pas été envahi.
Est-ce qu'il y a encore des naufrages?
Oh oui ils le font. On pourrait penser qu'ils ne le feraient pas, mais c'est ce qu'ils ont pensé du Titanic et du Fitzgerald . Même avec les équipements de sécurité les plus récents, un navire est toujours un navire qui a été construit d’une certaine manière. S'il prend l'eau d'une manière qu'il ne devrait pas, c'est la propriété physique de l'eau et sa flottabilité qui la feront basculer.
Il n'y a pas eu de naufrage aussi spectaculaire que le Fitzgerald . En 1989, les garde-côtes ont perdu un navire ici appelé le Mesquite, mais il n'y a pas eu de perte de vie. Certains bateaux de pêche ont été perdus à cause des navires de collision et de plaisance, mais je ne pense pas que nous ayons eu un naufrage causant des pertes de vies importantes depuis le Fitzgerald .
Tout peut arriver et, bien sûr, de nombreuses organisations et procédures de sécurité tentent de prévenir les naufrages, mais vous ne trouverez personne qui se rende sur les lacs qui dira: "Je vous garantis que nous ne tomberons pas dans un naufrage." Le danger est toujours là. Et la conscience du danger vous garde sur vos gardes pour que vous soyez un peu plus prudent. Un vieux monsieur m'a dit un jour: «Le prix que vous payez pour voyager sur les Grands Lacs est une vigilance constante."
Le musée des épaves de Great Lakes, appartenant à la Great Lakes Shipwreck Historical Society et exploité par celle-ci, est ouvert tous les jours du 1er mai au 31 octobre. Accessible en automobile, le musée présente les épaves et l'histoire du service de sauvetage américain, du service de phare américain et la garde côtière américaine, ainsi que d'autres expositions. Pour plus d'informations, visitez le musée en ligne ou appelez le 1-800-635-1742.
