Une restauration de Nyasasaurus dans son habitat du Trias moyen, basée sur les os connus et des comparaisons avec des formes étroitement apparentées. La description de Nyasasaurus a été l’un des plus importants récits de dinosaures de l’année. Art par Mark Witton.
Il y a toujours quelque chose de nouveau à apprendre sur les dinosaures. Qu'il s'agisse de la description d'une espèce auparavant inconnue ou d'un changement dans ce que nous pensions connaître de leur vie, notre compréhension de l'évolution, de la biologie et de l'extinction évolue presque quotidiennement. Même maintenant, les paléontologues poussent de nouveaux dinosaures à la publication et discutent de l’histoire naturelle de ces animaux merveilleux, mais la fin de l’année est un moment propice pour revenir sur ce que nous avons appris en 2012.
D'une part, il y a eu une quantité exceptionnelle de dino-hype cette année. Un article rétracté évoquant la nature hypothétique des dinosaures spatiaux, un rapport crédule sur un scientifique amateur affirmant avoir la preuve que tous les dinosaures étaient aquatiques, et un non-sens exagéré à propos des dinosaures qui se piquaient jusqu'à l'extinction, ont fait la une des journaux. (Et moins on en dit sur l'épisode du dinosaure Ancient Aliens, mieux c'est.) Les dinosaures sont assez étonnants sans ce dreck sensationnel, ni même d'être transformés par Hollywood en hybrides abominables humain-raptor.
Cependant, tous les dinosaures qui se promenaient sous les projecteurs des médias n'étaient pas atroces. Le livre sur papier glacé Dinosaur Art a rassemblé certaines des meilleures illustrations préhistoriques jamais créées et le tout récemment publié All Yesterdays a présenté des dinosaures dans des scènes inhabituelles afin de pousser les artistes à rompre avec des traditions extrêmement contraignantes. Les dinosaures étaient probablement beaucoup plus inhabituels que nous ne l’avions jamais imaginé.
En effet, de nouvelles découvertes cette année ont élargi la gamme de peluches et de plumes parmi les dinosaures et ont soulevé la question de savoir si «l'enfluffement» était un ancien trait de dinosaure commun. Les paléontologues ont confirmé que l' Ornithomimus, semblable à un autruche, suspecté d'avoir le plumage, comportait différents arrangements de plumes à mesure qu'il vieillissait. Un nouvel aperçu sur le carnivore Yutyrannus, long de 30 pieds, a affirmé que même les gros tyrannosaures étaient couverts de dinofuzz. Et tandis qu'Ornithomimus et Yutyrannus appartenaient au sous-groupe de plumes de la famille des dinosaures incluant des oiseaux, la découverte de duvet sur un théropode beaucoup plus lointain - Sciurumimus - laisse penser que les plumes étaient une caractéristique du dinosaure beaucoup plus ancienne et plus répandue que prévu. Couplé à des découvertes précédentes, Sciurumimus suggère que les protofeathers ont évolué à plusieurs reprises dans l’histoire des dinosaures, ou que les structures simples constituent un héritage commun à la base de l’arbre généalogique du dinosaure, qui a ensuite été perdu dans certains groupes et modifié par d’autres.
Certains traditionalistes pourraient préférer les dinosaures squameux aux dinosaures flous, mais les plumes et leurs antécédents sont des indices importants qui peuvent aider les paléontologues à explorer d'autres aspects de la paléobiologie. Cette année, par exemple, des chercheurs ont reconstitué un plumage sombre et irisé sur Microraptor à partir de plumes de fossile. En tant que structures de présentation, les décorations en plumes joueront sans aucun doute un rôle dans le débat en cours sur l'influence de la sélection sexuelle sur les formes des dinosaures. Les plumes peuvent également être frustrantes: un nouveau regard sur le plumage d' Anchiornis et d' Archaeopteryx modifiera sans aucun doute nos attentes quant à la capacité aérienne de ces dinosaures ressemblant à des oiseaux et à la manière dont ils auraient pu échapper aux dinosaures prédateurs qui avaient mangé sur le gibier préhistorique. De telles pistes de recherche se rencontrent dans le passé et le présent. Après tout, les oiseaux sont des dinosaures modernes.
Les plumes ne sont pas les seuls revêtements corporels de dinosaures que nous connaissons. Les impressions cutanées, telles que celles retrouvées avec l'ankylosaure Tarchia, ont également permis aux paléontologues de discerner à quoi ressemblait un dinosaure. Les motifs caillouteux de la peau de Saurolophus peuvent même être utilisés pour différencier les espèces, bien que les paléontologues s’étonnent encore de savoir pourquoi les hadrosaures semblent être retrouvés avec des traces de peau fossile plus souvent que d’autres variétés de dinosaures.
Et, en parlant d'ornementation, un dôme de crâne de Pachycephalosaurus endommagé pourrait fournir la preuve que ces dinosaures ont vraiment la tête en bas. La façon dont les ornements de ces dinosaures ont changé avec l'âge, cependant, reste un sujet de controverse. L'un des journaux de cette année a soutenu l'idée selon laquelle Torosaurus est vraiment un dinosaure distinct, plutôt qu'un Triceratops mature, mais ce débat est loin d'être terminé.
D'autres études ont fourni de nouvelles informations sur la façon dont certains dinosaures dormaient, sur le modèle évolutif de succession des dinosaures, sur la diversité des dinosaures à la fin du Crétacé et sur la croissance des dinosaures, mais bien sûr, l'alimentation des dinosaures est un lieu de prédilection à l'intersection de la science et de l'imagination. Une affiche lors de la réunion annuelle de la Society of Vertebrate Paleontology décrivait comment Tyrannosaurus rex - suggéré d'avoir la morsure la plus puissante de tous les animaux terrestres - a déchiré la tête de Triceratops décédé. Le Diplodocus herbivore, en revanche, grignotait des plantes molles et des branches de végétation dépouillées plutôt que de ronger l'écorce des arbres, et le minuscule Fruitadens, omnivore, mélangeait probablement des insectes avec ses salades jurassiques. L'étude des restes de dinosaures a également expliqué pourquoi les paléontologues ne trouvaient plus le mystérieux Deinocheirus, identifié jusqu'à présent par un seul fossile incomplet: l'ornithomimosaure à long bras était dévoré par un Tarbosaurus .
Nous avons également rencontré un grand nombre de nouveaux dinosaures cette année, dont le Xenoceratops à nombreuses cornes, le coelurosaur archaïque Bicentenaria, le Ichthyovenator à voilure, le Eoabelisaurus aux bras trapus et le Juratyrant au début des tyrannosaures. Il ne s'agit que d'une courte liste d'espèces pour lesquelles j'ai écrit, quelques-unes qui s'ajoutent à la liste de plus en plus longue.
Pour bien étudier les dinosaures et connaître leurs secrets, nous devons cependant les protéger. L'une des histoires de dinosaures les plus importantes de cette année ne portait pas sur la science, mais sur le vol. Un squelette illicite de Tarbosaurus - reconstitué à partir de plusieurs spécimens sortis clandestinement de Mongolie - a largement attiré l'attention sur le marché noir des fossiles, ainsi que sur les braconniers et les marchands qui l'alimentent. Le sort de ce dinosaure reste à résoudre, mais j'espère que le dinosaure sera renvoyé à la maison et créera un précédent pour s'attaquer plus vigoureusement aux voleurs de fossiles et à leurs complices.
Parmi toutes les histoires de dinosaures de 2012, cependant, je suis particulièrement enthousiasmé par Nyasasaurus . Le squelette de la créature est encore trop fragmentaire pour savoir s’il s’agissait d’un vrai dinosaure ou du parent le plus proche de Dinosauria dans son ensemble, mais, à environ 243 millions d’années, cette créature étend la gamme des dinosaures dans le passé, il ya au moins 10 millions d’années. . Les paléontologues ont encore une fois beaucoup de temps à examiner lorsqu'ils cherchent l'origine des dinosaures. Ces découvertes nous aideront à mieux comprendre les premiers chapitres de la saga des dinosaures. C'est ce qui est merveilleux avec la paléontologie: les nouvelles découvertes soulèvent de nouvelles questions et ces mystères nous incitent à revenir dans le disque rock.
Et avec cela, je dois dire au revoir à Dinosaur Tracking. Mardi, je commence mon nouveau concert avec Phenomena de National Geographic. Je me suis bien amusé pendant mon séjour à Smithsonian, et j’ai souhaité un adieu chaleureux à tous mes rédacteurs alors que moi-même et mes dinosaures préférés partons pour notre nouvelle maison.
Note de l'éditeur: Meilleurs voeux à Brian pour ses futurs voyages et nous le remercions tous pour son travail acharné au cours des 4 (!) Dernières années, écrivant chaque jour à propos de quelque chose de nouveau sur les dinosaures. Ce n'est pas aussi facile qu'il le fait paraître. - BW
