Moins de deux ans après l'assassinat de Martin Luther King, l'artiste afro-américain Charles Alston a reçu une commande du révérend Donald Harrington pour l'église communautaire de New York afin de créer un buste du responsable des droits civils pour 5 000 dollars.
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Alston, qui était actif dans la Renaissance de Harlem, était mieux connu à la fois comme peintre abstrait et figuratif. Il avait été le premier superviseur afro-américain du Federal Art Project de la Works Progress Administration. Mais son buste de MLK de 1970, dont il fit cinq moulages, devint l'une de ses pièces les plus en vue.
La National Portrait Gallery du Smithsonian a commandé l’une des coulées de 1970 et l’a prêtée à la Maison Blanche, où elle se trouve depuis 1990, la première image d’un Afro-Américain exposée au 1600 Pennsylvania Avenue.
Lorsque Barack Obama est devenu le premier président noir en 2009, il a intégré le travail dans le bureau ovale, en remplacement du buste de Winston Churchill qui avait été rendu à l'ambassade britannique. Là, il est devenu une œuvre de premier plan, visible dans les portraits officiels de dignitaires en visite et de chefs d’État.
Maintenant, un deuxième exemplaire du célèbre buste du roi vient à Washington pour que tout le public puisse le voir de près.
À la veille du week-end de la Journée Martin Luther King, des responsables du Musée national d'histoire et de culture afro-américaines Smithsonian annoncent le cadeau récent de l'un des rares exemplaires de la sculpture Alston de Martin Luther King datant de 1970. nouveau musée ouvre ses portes en septembre.
«Nous sommes très heureux de l'avoir», a déclaré la conservatrice Tuliza Fleming. "Cela s'inscrit vraiment bien dans notre mission."
Cette sculpture a été offerte par Eric et Cheryl McKissack, de Chicago, qui l'avaient achetée il y a cinq ans à la galerie d'art N'Namdi Contemporary à Miami.
«Nous avons quelques autres œuvres de Charles Alston», a déclaré McKissack, originaire de Chicago, où il est directeur d'une société d'investissement et de gestion institutionnelle. «Nous sommes évidemment fans de son travail. Nous n’avons pas une très longue histoire avec cette pièce, mais nous avons pensé que c’était un sujet aussi important que l’artiste de la couleur. »
Ce ne sera pas non plus le premier Alston pour le nouveau musée.
Walking, 1958, de Charles Alston (Gracieuseté du Musée national d'histoire et de culture afro-américaine) «Nous avons également un tableau de Charles Alston dans cette galerie appelé Walking », dit Fleming, «inspiré par le boycott des bus de Montgomery, en Alabama».
Le tableau de 1958 et le buste de 1970, qui mesure 17 pouces de hauteur et montés sur du marbre, avec les yeux du leader des droits de l’homme au sommet, figureront dans la galerie «Les arts visuels et l’expérience américaine» du musée, elle-même organisée par thèmes, Dit Fleming.
«L'un de nos thèmes s'appelle« La lutte pour la liberté »et les deux œuvres d'Alston iront là-bas», a-t-elle déclaré. "C'est vraiment agréable non seulement d'avoir deux œuvres de cet artiste, mais deux œuvres qui reflètent son activisme social et sa vie d'artiste noir."
Fleming a récupéré une citation de l'artiste, illustrateur et professeur né à Charlotte en Caroline du Nord en 1907, décédé à New York en 1977 à l'âge de 69 ans.
«Il dit:« En tant qu'artiste, je suis très intéressé par la recherche, l'exploration des problèmes de couleur, d'espace et de forme auxquels sont confrontés tous les peintres contemporains. Cependant, en tant qu'Américain noir, je ne peux qu'être sensible et sensible dans mes peintures à l'injustice, à l'indignité et à l'hypocrisie dont sont victimes les citoyens noirs. '
«C'est une citation datée», dit Fleming, «mais cela touche vraiment le noeud des problèmes auxquels sont confrontés les Afro-Américains dans ce pays et la manière dont les artistes s'engagent dans ces questions de droits civiques.
McKissack a déclaré qu'il était au courant de la création du dernier musée de Smithsonian et qu'il connaissait le directeur Lonnie G. Bunch III lorsqu'il participait à la Chicago Historical Society.
«C’est une institution tellement importante, non seulement pour les Afro-Américains, mais pour pouvoir raconter en détail l’histoire de notre pays et affirmer que nous voulions vraiment la soutenir», déclare McKissack. «J'ai entendu dire que c'était intéressant, alors tout s'est mis en place.»
En tant que collectionneur d’art, McKissack déclare qu ’« il y a de nombreuses années, il s’est engagé dans des artistes de couleur. Sentant qu'ils n'étaient pas toujours inclus dans le canon, les discussions et les expositions, j'ai vu aller dans les musées. ”
McKissack lui-même fait partie d'une famille afro-américaine légendaire.
«Mon grand-père et mon grand-oncle ont fondé la première entreprise d'architecture et d'ingénierie afro-américaine en 1905», dit-il. «Mon grand-père était le premier architecte afro-américain enregistré que nous ayons vu. Je pense qu'il a commencé vers 1920. Notre famille a toujours été impliquée dans la construction et le commerce de l'esclavage. »
Avoir le buste royal d'Alston exposé dans le cadre du nouveau musée d'histoire afro-américain pour le public, lorsqu'il sera ouvert plus tard cet automne, aura une grande importance - presque autant que celui qui se trouve dans le bureau ovale, où, note McKissack: " Le buste du roi est adjacent à un buste de Lincoln - une juxtaposition qui est également très puissante. "
