La science est rarement belle. Superbe, oui. Provocateur et éclairant, bien sûr. Mais jolie? Pas tellement.
Mais les scanners du cerveau sont une autre histoire. Une fois qu'ils ont été éclaboussés de violets, de rouges et de jaunes vibrants, ils peuvent sembler carrément ravissants. Donne envie de te féliciter et de te dire: “Reste belle là-dedans.”
Hélas, là est un problème. Non seulement la technologie a permis de voir notre cerveau comme quelque chose qu’ils ne sont pas - une fête de technicolor -, mais elle a également permis de tirer plus facilement des conclusions absurdement simples sur un organe ridiculement complexe.
Nous sommes naturellement désespérés pour une pierre neurologique de Rosetta, quelque chose qui puisse nous aider à déchiffrer l'appel magique et la réponse des impulsions électrochimiques à l'intérieur de nos crânes épais. Mais lorsque, dans ce but, nous évoquons les notions de «centre de l'amour» ou de «tache divine» dans notre cerveau, nous insultons notre propre intelligence.
C'est beaucoup plus complexe que cela, en particulier en ce qui concerne la spiritualité. Une étude récente a conclu qu'il ne s'agit pas d'une, mais de plusieurs parties du cerveau. Mais un problème plus vaste porte sur l'interprétation des analyses du cerveau. Comme l'écrivain Vaughan Bell l'a récemment souligné dans The Guardian, les faux positifs sont une source de préoccupation majeure. Ils donnent lieu à des analyses suggérant que des parties du cerveau sont liées à certaines activités, alors que d'autres facteurs peuvent en être responsables. Il y a quelques années, un scientifique ayant le sens de l'humour de Dartmouth a expliqué ce point en signalant que les scans reflétaient une activité dans le cerveau d'un homme montrant des photos de saumon. Il a également noté que le poisson était mort.
Peuvent-ils prédire le comportement?
La plupart des neuroscientifiques sont devenus plus prudents quant à la possibilité de tirer des conclusions définitives sur ce que montrent les analyses. Mais, comme c'est souvent le cas avec les technologies innovantes qui captent l'imagination du public, la neuro-imagerie se dirige dans des directions inattendues, allant au-delà de la recherche scientifique pour se consacrer à la tactique juridique et aux projets commerciaux. D'une certaine manière, c'est devenu le nouveau test ADN, la science considérée comme un outil astucieux, dans ce cas, pour prédire ou expliquer le comportement.
Plus tôt cette année, des avocats de la défense d'un double meurtrier condamné dans le Mississippi ont soumis ses scanners cérébraux à la dernière minute, même s'ils ont échoué, pour tenter de démontrer qu'il était mentalement malade et ne pouvait pas être condamné à la peine de mort. L'année dernière, le Parlement français a été amené à mettre à jour sa loi sur la bioéthique afin qu'elle se lise désormais comme suit: «Les méthodes d'imagerie cérébrale ne peuvent être utilisées qu'à des fins de recherche médicale ou scientifique ou dans le contexte de l'expertise des tribunaux».
Les scientifiques n'étaient pas contents de cette dernière phrase. Beaucoup, comme Olivier Oullier, pensent qu'il est trop tôt pour donner à la technologie un statut juridique. Comme il l'a écrit dans la revue Nature, «les scientifiques du cerveau ne sont peut-être pas des oracles, mais nos recherches, interprétées de manière responsable, peuvent aider les décideurs politiques à prendre des décisions éclairées. En tant que tel, il devrait avoir la possibilité de progresser. Le droit et la science ont quelque chose en commun - les deux peuvent être mal interprétés. "
Sur le revers
Cela dit, la neuroimagerie a donné aux scientifiques le premier regard réel sur le cerveau au travail. Vous ne pouvez pas sous-estimer la valeur de cela. Et cela leur a permis de commencer à faire des liens ténus entre le flux sanguin vers certaines zones du cerveau et un comportement particulier. Mais plus ils apprennent, plus ils se rendent compte que peu importe ce qui «illumine» une image - et gardez à l'esprit, cela reflète le flux sanguin et non l'activité mentale réelle - cela ne raconte probablement qu'une partie de l'histoire.
Les psychiatres ont commencé à utiliser les données d'imagerie cérébrale pour tenter de prédire qui pourrait développer des troubles neurologiques ou psychiatriques. C'est un début. Kayt Sukel, auteur récemment de Big Think.com, écrivait récemment sur Kay Think Sukel : «Au mieux, la plupart de ces études ne peuvent offrir que des prévisions légèrement supérieures à celles du hasard. Mieux qu'une pièce de monnaie - mais seulement. "
Ainsi, alors qu'ils peuvent créer de belles images 3D du cerveau en action, les scientifiques travaillent toujours à la surface, toujours dans le domaine des suppositions éclairées. Le cerveau, semble-t-il, refuse de se laisser abattre.
Casse-tête de cerveau
Malgré leurs limites, les neuroimages aident les scientifiques à mieux comprendre le fonctionnement du cerveau et les causes de leur dysfonctionnement. Voici quelques-unes des dernières recherches.
- Réfléchissez bien: une étude réalisée au pays de Galles a montré que les patients dépressifs pouvaient apprendre à contrôler certains aspects de leur activité cérébrale en obtenant un «neurofeedback» lors de l'examen du cerveau. Les scientifiques leur ont décrit comment différentes méthodes de création de pensées positives affectaient leur cerveau, sur la base de mesures continues.
- Dope on dopamine: des chercheurs allemands ont découvert un lien entre de faibles niveaux de dopamine dans le cerveau et un comportement agressif. C'était juste le résultat opposé de ce à quoi ils s'attendaient.
- Courir à vide: un neuroscientifique de l'Université de l'Iowa affirme que, selon ses recherches, la maîtrise de soi est une marchandise en quantité limitée et qu'un cerveau peut vraiment perdre patience.
- Système d'alerte précoce: Ce mois-ci, les médecins du sud de la Floride pourront commencer à utiliser un nouveau colorant radioactif pour l'imagerie cérébrale qui les aidera à détecter les plaques de la protéine toxique qui s'accumule dans le cerveau des victimes de la maladie d'Alzheimer. Cela aidera à confirmer le diagnostic d'Alzheimer et à l'exclure dans les cas où quelque chose d'autre pourrait causer une perte de mémoire. Et les scientifiques espèrent que ces analyses aideront les médecins à détecter la maladie d’Alzheimer beaucoup plus tôt, alors qu’il n’ya toujours pas de symptômes et que le traitement peut être plus efficace.
- Soit j'ai besoin de sommeil, soit de tonneaux de Doritos: selon une étude de l'Université Columbia utilisant des scanners cérébraux, les sujets ne dormant que quatre heures par nuit étaient plus susceptibles de développer des envies de malbouffe que ceux qui avaient huit heures complètes.
Bonus vidéo: OK, nous avons donc commencé à mettre les chiens dans les appareils d'IRM. Des chercheurs de l'Université Emory tentent de comprendre ce que pensent les chiens. Bonne chance avec ça.
