Leurs chevaux éclaboussèrent dans des criques glacées. Les bibliothécaires sont montés dans les montagnes du Kentucky, leurs sacoches fourrées de livres, distribuant des lectures à des ruraux isolés. La Grande Dépression avait plongé le pays dans la pauvreté et le Kentucky, un État pauvre encore plus pauvre en raison d’une économie nationale paralysée, était l’un des plus touchés.
L'initiative de la bibliothèque des chevaux de meute, qui a envoyé les bibliothécaires profondément dans les Appalaches, était l'un des plans les plus uniques du New Deal. Le projet, tel que mis en œuvre par la Works Progress Administration (WPA), a distribué du matériel de lecture aux habitants de la partie escarpée et escarpée de 10 000 kilomètres carrés de l'est du Kentucky. L'État a déjà traîné derrière ses voisins dans les domaines de l'électricité et des autoroutes. Et pendant la Dépression, la nourriture, l’éducation et les possibilités économiques étaient encore plus rares pour les Appalaches.
Ils manquaient également de livres: en 1930, jusqu'à 31% des habitants de l'est du Kentucky ne savaient pas lire. Les habitants voulaient apprendre, note l'historien Donald C. Boyd. Le charbon et les chemins de fer, en passe d'industrialiser l'est du Kentucky, occupaient une place prépondérante dans l'esprit de nombreux Appalaches qui étaient prêts à prendre part à la prospérité espérée qui en découlerait. "Les travailleurs ont perçu les changements économiques soudains comme une menace pour leur survie et l'alphabétisation comme un moyen d'échapper à un piège économique pervers", écrit Boyd.
Cela représentait un défi: en 1935, le Kentucky ne diffusait qu'un seul livre par habitant, contre cinq à dix selon l'American Library Association, écrit l'historienne Jeanne Cannella Schmitzer. C'était "une image pénible des conditions et des besoins des bibliothèques dans le Kentucky", a écrit Lena Nofcier, qui a présidé les services de bibliothèque pour le Congrès des parents et des enseignants du Kentucky à l'époque.
Il y avait eu des tentatives précédentes pour obtenir des livres dans la région éloignée. En 1913, une employée du Kentuckian, May Stafford, sollicita de l'argent pour apporter des livres à cheval aux ruraux, mais son projet ne dura qu'un an. Le local Berea College a envoyé un chariot à livres tiré par un cheval dans les montagnes à la fin de l'adolescence et au début des années 1920. Mais ce programme avait depuis longtemps pris fin en 1934, année de la création de la première bibliothèque de chevaux de poche commandités par le WPA dans le comté de Leslie.
Contrairement à de nombreux projets du New Deal, le plan du cavalier nécessitait l'aide de la population locale. Les "bibliothèques" étaient logées dans des locaux pouvant aller des églises aux bureaux de poste. Les bibliothécaires ont occupé ces postes, donnant des livres aux porteurs qui sont ensuite montés à bord de leurs mules ou de leurs chevaux, de paniers chargés de livres et se sont dirigés vers les collines. Ils prenaient leur travail aussi au sérieux que les facteurs et traversaient des ruisseaux dans des conditions hivernales, les pieds figés dans les étriers.
Les transporteurs empruntaient au moins deux fois par mois, chaque itinéraire parcourant 100 à 120 milles par semaine. Nan Milan, qui transportait des livres dans un rayon de huit miles de la Pine Mountain Settlement School, un pensionnat pour enfants de la montagne, a plaisanté en disant que les chevaux qu'elle montait avaient des jambes plus courtes d'un côté que de l'autre pour ne pas glisser les sentiers de montagne escarpés. Les cavaliers utilisaient leurs propres chevaux ou mules - le groupe de Pine Mountain avait un cheval nommé Sunny Jim - ou les louaient à des voisins. Ils gagnaient 28 dollars par mois, soit environ 495 dollars en dollars modernes.
Les livres et magazines qu’ils transportaient provenaient généralement de dons extérieurs. Nofcier en a fait la demande par l’intermédiaire de l’association parents-enseignants locale. Elle a sillonné l’État pour demander aux habitants de régions plus riches et plus accessibles d’aider leurs compatriotes kentuckiens des Appalaches. Elle a tout demandé: des livres, des magazines, du matériel scolaire le dimanche, des manuels scolaires. Une fois que les livres précieux étaient dans la collection d'une bibliothèque, les bibliothécaires ont tout mis en œuvre pour les préserver. Ils ont réparé des livres, réutilisant les anciennes cartes de Noël comme marque-pages pour que les gens soient moins portés à lire des pages.
Bientôt, la nouvelle de la campagne s'est répandue et des livres sont parus de la moitié des États du pays. Un Kentuckien qui avait déménagé en Californie a envoyé 500 livres en mémoire de sa mère. Une bienfaitrice de Pittsburgh a rassemblé du matériel de lecture et a raconté à une journaliste des histoires qu’elle avait entendues de bibliothécaires de chevaliers. "Laissons la dame du livre nous laisser quelque chose à lire les dimanches et la nuit quand nous avons fini de biner le maïs", a demandé une enfant, a-t-elle dit. D'autres se sont sacrifiés pour aider le projet, épargnant quelques sous pour tenter de reconstituer leurs stocks de livres et d'acheter quatre mini-machines de cinéma à manivelle.
Lorsque les documents sont devenus trop usés pour circuler, les bibliothécaires en ont fait de nouveaux livres. Ils ont collé des histoires et des images de livres usés dans des cartables, les transformant en un nouveau matériel de lecture. Les recettes, également collées dans des reliures et distribuées dans les montagnes, ont rencontré un tel succès que les Kentuckians ont commencé à créer des albums de motifs de courtepointe.
En 1936, les bibliothécaires des chevaliers de disques desservaient 50 000 familles et, en 1937, 155 écoles publiques. Les enfants ont adoré le programme. beaucoup d'écoles de montagne n'avaient pas de bibliothèque et, comme elles étaient très éloignées des bibliothèques publiques, la plupart des étudiants n'avaient jamais emprunté un livre. "Apportez-moi un livre à lire, " est le cri de chaque enfant qui court à la rencontre du bibliothécaire qu'il a connu ", a écrit un superviseur de la bibliothèque Pack Horse. "Pas un certain livre, mais n'importe quel type de livre. L'enfant n'a lu aucun d'entre eux."
"Les montagnards aimaient Mark Twain", a déclaré Kathi Appelt, qui a co-écrit un livre de qualité moyenne sur les bibliothécaires avec Schmitzer, dans une interview radiophonique de 2002. «L'un des livres les plus populaires… était Robinson Crusoé » . Comme beaucoup d'adultes ne savaient pas lire, les livres illustrés comptaient parmi les plus appréciés. Les adultes illettrés comptaient sur leurs enfants alphabètes pour les déchiffrer.
Ethel Perryman a supervisé des projets féminins et professionnels à London, Kentucky pendant les années WPA. "Certaines personnes qui veulent des livres vivent dans les montagnes et utilisent les lits d'une crique pour se déplacer car il n'y a pas de routes à leur place", a-t-elle écrit au président de la PTA du Kentucky. «Ils transportent des livres dans des écoles rurales et des centres communautaires isolés, ramassant et reconstituant leurs stocks de livres au fur et à mesure, de sorte que le nombre total de livres circule dans le comté»
Schmitzer écrit que le système comportait quelques difficultés: Les routes pourraient être impraticables, et une bibliothécaire a dû parcourir son itinéraire de 18 km lorsque son mulet est mort. Certaines familles de montagne ont d'abord résisté aux bibliothécaires, craignant que des étrangers ne viennent avec des documents inconnus. Pour gagner leur confiance, les transporteurs liraient des passages bibliques à voix haute. Nombre d'entre eux ne les avaient entendus que par tradition orale et l'idée que les bibliothécaires des bibliothèques de poche pourraient offrir un accès à la Bible éclairait de manière positive leurs autres documents. (La recherche de Boyd fait également partie intégrante de la compréhension de ces défis)
"Dans Hell-for-Sartin Creek, ils commencent à distribuer des livres de lecture à cinquante-sept communautés", lit-on dans la légende d'un journal de 1935 sous une photo de cavaliers. "L'intelligence de l'alpiniste du Kentucky est vive", a écrit un journaliste contemporain. "Malgré tout ce qui a jamais été dit de lui au contraire, il est honnête, véridique et craignant Dieu, mais nourri à des croyances particulières qui sont à la base de l'un des chapitres les plus fascinants du folklore américain. Il a saisi et s'est accroché à l'idée de la bibliothèque de cheval de bât avec toute la ténacité d'un affamé pour apprendre. "
La bibliothèque Pack Horse a pris fin en 1943 après que Franklin Roosevelt eut ordonné la fin du WPA. Le nouvel effort de guerre remettait les gens au travail, alors les projets de la WPA, y compris la bibliothèque Pack Horse, se sont dissipés. Cela a marqué la fin des livres livrés par des chevaux dans le Kentucky, mais en 1946, des bibliobus motorisés étaient en marche. Une fois de plus, les livres ont parcouru les montagnes et, selon l'Institut des services de bibliothèques et de bibliothèques, les bibliothèques publiques du Kentucky comptaient 75 bibliobus en 2014, le nombre le plus élevé du pays.
