Fin de la semaine dernière, le Carr Fire, le plus grand des 17 grands incendies qui brûlent actuellement en Californie, a franchi la rivière Sacramento et a commencé à brûler dans la ville de Redding. Alors que les habitants évacuaient les lieux, une scène d’un film sur une catastrophe se déroulait: une tornade massive de fumée et de feu s’étendait, atteignant 18 000 pieds de haut alors qu’il traversait des quartiers de Redding pendant près d’une heure et soufflait à une vitesse proche de celle de la tornade. rapporte Allie Weill à KQED. Les images de la soi-disant firenado ont hanté les médias sociaux depuis.
Alors, que se passe-t-il exactement dans la scène apocalyptique et qu’est-ce qu’un «firenado?»? Il ya beaucoup de noms pour les masses tourbillonnantes de cendres, de poussière et de flammes réelles. En général, ils sont connus sous le nom de tourbillons de feu, mais sont également appelés diables de feu, viroles à feu ou tornades de feu, bien que les experts découragent ce nom, car ils ne se forment pas de la même manière que les tornades. Les tornades apparaissent lorsque les conditions sont propices, car l'air chaud et humide près de la surface de la Terre monte dans l'air plus froid situé au-dessus. Si ce courant ascendant est mis en rotation par des vents violents et ensuite incliné verticalement par un orage, il peut engendrer une tornade.
Mais les tourbillons de feu sont créés par le même processus qui crée des diables de poussière, les colonnes d’air en rotation beaucoup plus petites qui apparaissent par temps chaud. Marc Lallanilla de LiveScience explique que des tourbillons de feu se forment lorsque les températures ambiantes élevées et l'air chaud d'un feu se combinent, créant ainsi une colonne d'air surchauffé. Cet air commence à tourner et à augmenter, bien que les chercheurs ne sachent pas exactement ce qui le fait tourner. La colonne en rotation bascule dans la position verticale, avec la force de l'air ascendant tirant les cendres, les braises et les flammes dans le ciel avec elle. Le moment angulaire, le même processus qui fait que les patineurs artistiques tournent de plus en plus vite lorsqu'ils attrapent leurs bras, amène la cheminée à se concentrer et à tourner plus vite, créant ainsi un spectacle apocalyptique. Josie Rhodes Cook de Inverse rapporte que l'air en rotation alimente également le cœur en combustion, qui se trouve parfois au centre du tourbillon.
En général, les tourbillons de feu ne s'étendent que sur quelques centaines de pieds dans le ciel et ne durent que quelques minutes. Ils ne sont pas rares lors des incendies de forêt, mais étant donné qu’ils disparaissent rapidement, il est souvent difficile de capturer des images d’eux. Ce qui rend le feu Redding tourbillonner une véritable et terrifiante bêtise. L'intensité du Carr Fire et les températures élevées de l'air ambiant, qui étaient proches de trois chiffres, ont probablement ajouté de l'énergie supplémentaire au tourbillon. «Il est également très rare que de tels événements persistants et persistants surviennent de cette façon», explique Neil Lareau, scientifique de l'atmosphère à l'Université du Nevada, Reno, à Weill. "Obtenir un gros comme celui-ci est vraiment effrayant."
Le tourbillon est si grand que certains météorologues abandonnent leur objection au terme «tornade de feu» pour décrire l'événement. «Je n'aime pas trop ce terme», a déclaré Mark Kaufman à Mashable, Brenda Belongie, météorologue en chef des services prédictifs du service forestier américain dans le nord de la Californie. "Mais cela fonctionne à cause de la force du tourbillon de feu, de sa taille - et de sa capacité de destruction n'est pas sans rappeler le pouvoir d'une tornade."
D'autres grands tourbillons de feu ont également été enregistrés l'année dernière et pourraient avoir contribué à propager les incendies Thomas Fire et North Bay, parmi les plus destructeurs de l'histoire de l'État. Le tourbillon de feu de Redding était plus grand que ceux-là et était particulièrement effrayant, car il apparaissait près d'une zone très peuplée.
Jusqu'à présent, l'incendie de Carr a détruit 1 000 maisons dans le comté de Shasta, y compris les quartiers de Redding, a brûlé 113 000 acres et a tué six personnes, ce qui en fait le septième incendie le plus destructeur de l'histoire de la Californie. Heureusement, Scott Neuman, de NPR, rapporte que les vents forts qui rendaient le feu difficile à contrôler se sont tus et que les pompiers ont réussi à maîtriser le feu à 30%.
